Afoborestamento otimizado reduz risco de inundação e limita perda de água na Europa

Por que o local onde plantamos árvores importa

Enquanto a Europa corre para plantar bilhões de árvores para combater a mudança climática, surge uma pergunta central: essas novas florestas irão reduzir inundações e proteger os abastecimentos de água, ou poderão, inadvertidamente, secar rios e solos? Este estudo investiga como a escolha cuidadosa de onde plantar árvores na Europa pode reduzir o risco de inundações ao mesmo tempo em que limita a perda de água, oferecendo orientação para políticas que visam transformar terras agrícolas abandonadas em florestas prósperas.

Transformando campos vazios em florestas úteis

Os pesquisadores concentram-se em terras agrícolas abandonadas na Europa — fazendas em desuso que são candidatas ideais à restauração ecológica. A Estratégia de Biodiversidade da União Europeia prevê converter cerca de 10% das terras agrícolas em floresta. No entanto, árvores consomem muita água, e o plantio em grande escala pode aumentar a evaporação e reduzir o escoamento, especialmente em regiões mais secas. Para equilibrar essas trocas, a equipe perguntou se um posicionamento “inteligente” das novas florestas poderia tanto domar inundações quanto ajudar a manter água suficiente em rios e reservatórios subterrâneos.

Plantio inteligente versus plantio aleatório

Para testar isso, os autores compararam duas maneiras diferentes de adicionar a mesma quantidade de nova floresta. A estratégia inteligente usa um algoritmo de aprendizado de máquina inspirado na seleção natural. Ele pondera muitos fatores — como onde a terra já foi abandonada, quão úmido o terreno é na primavera, quão adequado é o clima e o solo para o crescimento florestal, e como experimentos anteriores sugerem que as florestas afetam inundações e água subterrânea. Essa abordagem espalha árvores de forma mais fina por muitos locais, favorecendo lugares onde podem retardar o escoamento sem drenar água em excesso. A estratégia ingênua, em contraste, seleciona locais mais ou menos aleatoriamente entre as terras agrícolas elegíveis, frequentemente criando “ilhas” densas de floresta em áreas já bastante arborizadas.

Como as florestas remodelaram inundações e água

Usando um modelo hidrológico europeu detalhado, a equipe simulou vazões dos rios, umidade do solo, evaporação e água subterrânea para 1991–2020 sob ambas as estratégias e uma linha de base sem novas florestas. O aforestamento inteligente reduziu as descargas máximas de rios em grande parte da Europa, com reduções típicas de cerca de 3% e quedas locais acima de 40% em algumas bacias. Os picos de inundação chegaram mais tarde e recuaram de forma mais suave, especialmente em rios menores dominados por escoamento rápido. A abordagem ingênua, entretanto, mal alterou os picos de vazão na maioria dos locais. No que diz respeito à água subterrânea, ambas as estratégias reduziram o armazenamento médio porque as árvores extraem mais água do solo. Ainda assim, a estratégia inteligente manteve essas perdas modestas e na verdade melhorou os níveis mínimos de água subterrânea durante períodos secos, aproximadamente triplicando a retenção mínima de água em comparação com a abordagem ingênua. Em contraste, o plantio ingênuo causou declínios muito maiores e mais difundidos na água subterrânea.

Encontrando a quantidade “certa” de árvores

Ao examinar como o escoamento mudou com diferentes graus de cobertura florestal, os autores identificaram um “ponto ideal”. Até cerca de 40% de cobertura florestal em uma área dada, árvores adicionais aumentam principalmente a evaporação, reduzindo o escoamento de forma constante. Entre aproximadamente 40% e 80% de cobertura, as florestas atuam mais como um reservatório temporário: seu dossel e solos armazenam água da chuva e a liberam lentamente, reduzindo inundações sem cortar abruptamente a disponibilidade total de água. Além dessa faixa, árvores adicionais voltam a provocar perdas de água mais fortes. O algoritmo inteligente favoreceu naturalmente essa faixa intermediária de cobertura florestal, escolhendo locais onde as árvores trocariam mais eficazmente armazenamento de curto prazo por picos de inundação menores, ao mesmo tempo evitando a maior exaustão de água subterrânea e escoamento.

O que acontece em um futuro mais quente

A equipe também explorou um futuro em que as temperaturas do ar na Europa estão 2 °C mais altas, em linha com projeções climáticas de meados do século. Condições mais quentes por si só reduziram os picos de inundação ao encurtar a estação de neve e alterar quando a água de degelo alcança os rios, mas ao custo de maiores perdas de água devido ao aumento da evaporação. O aforestamento inteligente ainda diminuiu as descargas máximas dos rios sob esse aquecimento, porém seu benefício relativo diminuiu: os picos de inundação caíram cerca de um terço no clima atual, mas apenas cerca de um oitavo no mundo mais quente. Importante: a perda adicional de água causada por novas florestas permaneceu modesta em comparação com o ressecamento impulsionado por temperaturas mais altas e não se agravou com o aquecimento.

O que isso significa para o plantio de árvores futuro

Para não especialistas, a mensagem principal é que o plantio de árvores não é uma solução simples de “quanto mais, melhor”. Onde e com que densidade as árvores são plantadas pode fazer a diferença entre florestas que reduzem inundações de forma discreta enquanto mantêm rios e água subterrânea resilientes, e florestas que agravam a escassez hídrica. Este estudo mostra que usar dados e modelos para guiar a localização de novas florestas — em vez de confiar em plantios oportunistas ou aleatórios — pode reduzir significativamente o risco de inundações e limitar a perda de água na Europa. À medida que governos implantam planos de plantio em grande escala, incorporar estratégias otimizadas e baseadas em evidências pode ajudar a garantir que as novas florestas apoiem tanto as metas climáticas quanto a segurança hídrica de longo prazo.

Citação: El Garroussi, S., Wetterhall, F., Barnard, C. et al. Optimized afforestation reduces flood risk and limits water loss in Europe. Commun. Sustain. 1, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00057-3

Palavras-chave: aforestamento, risco de inundação, recursos hídricos, adaptação climática, agricultura europeia