L’afforestation optimisée réduit le risque d’inondation et limite les pertes d’eau en Europe

Pourquoi l’emplacement des arbres compte

Alors que l’Europe s’active à planter des milliards d’arbres pour lutter contre le changement climatique, une question essentielle se pose : ces nouvelles forêts vont-elles atténuer les inondations et protéger les ressources en eau, ou risquent-elles d’assécher involontairement rivières et sols ? Cette étude examine comment le choix réfléchi des sites de plantation à l’échelle européenne peut réduire le risque d’inondation tout en limitant les pertes d’eau, et fournit des orientations pour des politiques visant à transformer les terres agricoles abandonnées en forêts prospères.

Transformer les champs vides en forêts utiles

Les chercheurs se concentrent sur les terres arables abandonnées à travers l’Europe — des exploitations hors d’usage qui sont des candidates privilégiées pour la restauration écologique. La stratégie biodiversité de l’Union européenne envisage de convertir environ 10 % des terres agricoles en forêt. Cependant, les arbres consomment beaucoup d’eau, et des plantations à grande échelle peuvent augmenter l’évaporation et diminuer le ruissellement, en particulier dans les régions plus sèches. Pour équilibrer ces compromis, l’équipe s’est demandé si un déploiement « intelligent » de nouvelles forêts pourrait à la fois maîtriser les crues et aider à conserver suffisamment d’eau dans les rivières et les réservoirs souterrains.

Plantation intelligente versus plantation aléatoire

Pour tester cela, les auteurs ont comparé deux manières différentes d’ajouter la même quantité de nouvelles forêts. La stratégie intelligente utilise un algorithme d’apprentissage automatique inspiré de la sélection naturelle. Il prend en compte de nombreux facteurs — comme l’emplacement des terres agricoles déjà abandonnées, l’humidité du sol au printemps, l’adéquation du climat et des sols à la croissance forestière, et les enseignements d’expériences antérieures sur l’impact des forêts sur les crues et les nappes phréatiques. Cette approche répartit les arbres plus finement sur de nombreux sites, privilégiant les endroits où ils peuvent ralentir le ruissellement sans trop assécher l’eau. La stratégie naïve, en revanche, sélectionne des sites plus ou moins au hasard parmi les terres éligibles, créant souvent des « îlots » forestiers denses dans des zones déjà assez boisées.

Comment les forêts ont remodelé crues et eau

En utilisant un modèle hydrologique européen détaillé, l’équipe a simulé les débits des rivières, l’humidité des sols, l’évaporation et les nappes phréatiques pour 1991–2020 sous les deux stratégies et un scénario de référence sans nouvelles forêts. L’afforestation intelligente a réduit les débits de pointe des rivières sur une grande partie de l’Europe, avec des réductions typiques d’environ 3 % et des baisses locales supérieures à 40 % dans certains bassins. Les pics d’inondation survenaient plus tard et s’atténuaient plus progressivement, notamment dans les petits cours d’eau dominés par un ruissellement rapide. L’approche naïve, en revanche, a à peine modifié les débits de pointe à la plupart des endroits. En ce qui concerne les nappes phréatiques, les deux stratégies ont réduit le stockage moyen car les arbres prélèvent davantage d’eau dans le sol. Pourtant, la stratégie intelligente a maintenu ces pertes à un niveau modéré et a même amélioré les niveaux d’eau minimum pendant les périodes sèches, multipliant environ par trois la rétention d’eau minimale par rapport à l’approche naïve. À l’inverse, la plantation naïve a entraîné des baisses de nappes bien plus importantes et étendues.

Trouver la quantité « juste » d’arbres

En examinant comment le ruissellement variait avec différents degrés de couverture forestière, les auteurs ont identifié une « zone optimale ». Jusqu’à environ 40 % de couverture forestière dans une zone donnée, les arbres supplémentaires augmentent principalement l’évaporation, réduisant progressivement le ruissellement. Entre environ 40 % et 80 % de couverture, les forêts jouent davantage le rôle de réservoir temporaire : leur canopée et leurs sols stockent l’eau de pluie et la libèrent lentement, réduisant les crues sans diminuer fortement la disponibilité totale d’eau. Au-delà de cette plage, des arbres supplémentaires entraînent de nouveau des pertes d’eau plus marquées. L’algorithme intelligent a naturellement favorisé cette bande intermédiaire de couverture forestière, choisissant des emplacements où les arbres échangeraient au mieux stockage à court terme contre réduction des pics d’inondation, tout en évitant l’appauvrissement le plus intense des nappes et du ruissellement.

Ce qui se passe dans un avenir plus chaud

L’équipe a également exploré un avenir où les températures de l’air en Europe seraient supérieures de 2 °C, conforme aux projections climatiques de la mi‑siècle. Le réchauffement seul a réduit les pics d’inondation en raccourcissant la saison neigeuse et en modifiant le moment où l’eau de fonte atteint les rivières, mais au prix de pertes d’eau accrues dues à une évaporation plus forte. L’afforestation intelligente a toujours abaissé les débits maximum des rivières sous ce réchauffement, mais son avantage relatif s’est réduit : les pics d’inondation ont chuté d’environ un tiers dans le climat actuel, mais seulement d’environ un huitième dans un monde plus chaud. Il est important de noter que la perte d’eau supplémentaire causée par les nouvelles forêts est restée modeste comparée à l’assèchement lié aux températures plus élevées et ne s’est pas aggravée sous le réchauffement.

Ce que cela implique pour la plantation d’arbres future

Pour les non‑spécialistes, le message principal est que planter des arbres n’est pas une solution du type « plus c’est mieux ». L’emplacement et la densité des plantations peuvent déterminer si des forêts réduisent discrètement les inondations tout en conservant la résilience des rivières et des nappes, ou si elles aggravent les pénuries d’eau. Cette étude montre que l’utilisation de données et de modèles pour guider l’implantation de nouvelles forêts — plutôt que de s’appuyer sur des plantations opportunistes ou aléatoires — peut réduire significativement le risque d’inondation et limiter les pertes d’eau à l’échelle européenne. Alors que les gouvernements déploient des plans de plantation à grande échelle, l’intégration de telles stratégies optimisées et fondées sur des preuves peut aider à garantir que les nouvelles forêts soutiennent à la fois les objectifs climatiques et la sécurité hydrique à long terme.

Citation: El Garroussi, S., Wetterhall, F., Barnard, C. et al. Optimized afforestation reduces flood risk and limits water loss in Europe. Commun. Sustain. 1, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00057-3

Mots-clés: afforestation, risque d’inondation, ressources en eau, adaptation au climat, agriculture européenne