La forestación optimizada reduce el riesgo de inundaciones y limita la pérdida de agua en Europa

Por qué importa dónde plantamos árboles

Mientras Europa se apresura a plantar miles de millones de árboles para combatir el cambio climático, surge una pregunta clave: ¿estas nuevas masas forestales mitigarán las inundaciones y protegerán los suministros de agua, o podrían, sin querer, secar ríos y suelos? Este estudio examina cómo la elección cuidadosa de los emplazamientos para plantar árboles en Europa puede reducir el riesgo de inundaciones y, al mismo tiempo, limitar la pérdida de agua, ofreciendo orientación para políticas que buscan convertir tierras agrícolas abandonadas en bosques prósperos.

Convertir campos vacíos en bosques útiles

Los investigadores se centran en tierras de cultivo abandonadas en toda Europa: explotaciones ya no en uso que son candidatas ideales para la restauración ecológica. La Estrategia de Biodiversidad de la Unión Europea contempla convertir alrededor del 10 % de las tierras agrícolas en bosques. Sin embargo, los árboles consumen mucha agua, y la plantación a gran escala puede aumentar la evaporación y reducir la escorrentía, especialmente en regiones más secas. Para equilibrar estos intercambios, el equipo se preguntó si una ubicación “inteligente” de los nuevos bosques podría a la vez controlar las inundaciones y ayudar a mantener suficiente agua en ríos y reservas subterráneas.

Plantación inteligente frente a plantación aleatoria

Para probarlo, los autores compararon dos formas diferentes de añadir la misma cantidad de nuevo bosque. La estrategia inteligente emplea un algoritmo de aprendizaje automático inspirado en la selección natural. Pondera muchos factores —como dónde se ha abandonado ya la tierra de cultivo, cuán húmedo está el terreno en primavera, la adecuación del clima y los suelos para el crecimiento forestal, y cómo indican los ensayos previos que los bosques afectan a las inundaciones y al agua subterránea—. Este enfoque reparte los árboles de forma más dispersa por muchas ubicaciones, favoreciendo lugares donde pueden ralentizar la escorrentía sin drenar demasiada agua. La estrategia ingenua, en cambio, selecciona los sitios más o menos al azar entre las tierras agrícolas elegibles, a menudo creando “islas” densas de bosque en zonas que ya están bastante arboladas.

Cómo los bosques remodelaron inundaciones y agua

Utilizando un modelo hidrológico europeo detallado, el equipo simuló caudales de ríos, humedad del suelo, evaporación y agua subterránea para 1991–2020 bajo ambas estrategias y un escenario base sin nuevos bosques. La forestación inteligente redujo los picos de descarga de los ríos en gran parte de Europa, con reducciones típicas alrededor del 3 % y descensos locales superiores al 40 % en algunas cuencas. Los picos de crecida llegaron más tarde y remitieron con más suavidad, especialmente en ríos pequeños dominados por escorrentía rápida. La estrategia ingenua, sin embargo, apenas cambió los caudales máximos en la mayoría de los lugares. En cuanto al agua subterránea, ambas estrategias redujeron el almacenamiento medio porque los árboles extraen más agua del suelo. No obstante, la estrategia inteligente mantuvo estas pérdidas moderadas y, de hecho, mejoró los niveles mínimos de agua subterránea durante los periodos secos, multiplicando por aproximadamente tres la retención mínima de agua en comparación con la estrategia ingenua. En contraste, la plantación ingenua provocó descensos mucho mayores y más generalizados del agua subterránea.

Encontrar la cantidad “justa” de árboles

Al examinar cómo cambió la escorrentía con diferentes grados de cobertura forestal, los autores identificaron un “punto óptimo”. Hasta alrededor del 40 % de cobertura forestal en un área dada, más árboles aumentan principalmente la evaporación, reduciendo de forma constante la escorrentía. Entre aproximadamente el 40 % y el 80 % de cobertura, los bosques actúan más como un reservorio temporal: su dosel y sus suelos almacenan el agua de lluvia y la liberan lentamente, reduciendo las inundaciones sin recortar drásticamente la disponibilidad total de agua. Más allá de ese rango, árboles adicionales vuelven a producir pérdidas de agua más intensas. El algoritmo inteligente favoreció de forma natural esta franja intermedia de cobertura forestal, eligiendo ubicaciones donde los árboles intercambiarían con mayor eficacia almacenamiento temporal por picos de crecida más bajos, evitando a la vez la mayor agotamiento del agua subterránea y la escorrentía.

Qué ocurre en un futuro más cálido

El equipo también exploró un futuro en el que las temperaturas del aire en Europa son 2 °C más altas, acorde con proyecciones climáticas de mitad de siglo. Las condiciones más cálidas redujeron por sí solas los picos de inundación al acortar la temporada de nieve y cambiar el momento en que el agua de deshielo llega a los ríos, pero a costa de mayores pérdidas de agua por la evaporación incrementada. La forestación inteligente siguió disminuyendo las descargas máximas de los ríos bajo este calentamiento, aunque su beneficio relativo se redujo: los picos de inundación cayeron alrededor de un tercio en el clima actual, pero solo cerca de una octava parte en el mundo más cálido. Es importante destacar que la pérdida de agua adicional causada por los nuevos bosques se mantuvo modesta en comparación con el secado impulsado por las temperaturas más altas y no empeoró con el calentamiento.

Qué significa esto para futuras plantaciones

Para el público general, el mensaje principal es que plantar árboles no es una solución simple de “cuantos más mejor”. Dónde y con qué densidad se planten los árboles puede marcar la diferencia entre bosques que reducen discretamente las inundaciones mientras mantienen ríos y aguas subterráneas resilientes, y bosques que agravan la escasez hídrica. Este estudio muestra que usar datos y modelos para guiar la ubicación de los nuevos bosques —en lugar de confiar en plantaciones oportunistas o aleatorias— puede reducir significativamente el riesgo de inundaciones y limitar la pérdida de agua en toda Europa. A medida que los gobiernos implementen planes de gran escala para plantar árboles, incorporar estrategias optimizadas y basadas en la evidencia puede ayudar a garantizar que los nuevos bosques respalden tanto los objetivos climáticos como la seguridad hídrica a largo plazo.

Cita: El Garroussi, S., Wetterhall, F., Barnard, C. et al. Optimized afforestation reduces flood risk and limits water loss in Europe. Commun. Sustain. 1, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00057-3

Palabras clave: forestación, riesgo de inundación, recursos hídricos, adaptación climática, agricultura europea