Riforestazione ottimizzata riduce il rischio di alluvioni e limita la perdita d’acqua in Europa

Perché conta dove piantiamo gli alberi

Mentre l’Europa si affretta a piantare miliardi di alberi per contrastare il cambiamento climatico, sorge una domanda cruciale: queste nuove foreste attenueranno le inondazioni e salvaguarderanno le risorse idriche, oppure potrebbero involontariamente prosciugare fiumi e suoli? Questo studio esplora come la scelta attenta dei siti di impianto in tutta Europa possa ridurre il rischio di alluvioni limitando al contempo le perdite d’acqua, offrendo indicazioni per politiche che puntano a trasformare terreni agricoli abbandonati in foreste rigogliose.

Trasformare campi vuoti in foreste utili

I ricercatori si concentrano sui terreni coltivati abbandonati in Europa — aziende agricole non più in uso che sono candidati ideali per il ripristino ecologico. La Strategia per la biodiversità dell’Unione Europea prevede di convertire circa il 10% delle terre agricole in foresta. Tuttavia, gli alberi consumano molta acqua e piantagioni su vasta scala possono aumentare l’evaporazione e ridurre la portata, soprattutto nelle regioni più secche. Per bilanciare questi compromessi, il gruppo si è chiesto se una sistemazione “intelligente” delle nuove foreste possa al tempo stesso mitigare le alluvioni e mantenere sufficiente acqua nei fiumi e nelle riserve sotterranee.

Piantare in modo intelligente contro il piantare a caso

Per testare questo, gli autori hanno confrontato due modalità diverse di aggiungere la stessa quantità di nuova foresta. La strategia intelligente utilizza un algoritmo di machine learning ispirato alla selezione naturale. Pesa molti fattori — come dove il terreno agricolo è già stato abbandonato, quanto è umido il suolo in primavera, quanto il clima e i suoli sono adatti alla crescita forestale e come esperimenti precedenti suggeriscono che le foreste influenzano le inondazioni e le falde. Questo approccio distribuisce gli alberi più diffusamente su molte località, privilegiando i luoghi dove possono rallentare il deflusso senza prosciugare troppa acqua. La strategia ingenua, al contrario, seleziona i siti più o meno a caso tra le terre agricole idonee, spesso creando “isole” di foresta dense in aree già abbastanza boscate.

Come le foreste hanno rimodellato alluvioni e acqua

Usando un modello idrologico europeo dettagliato, il team ha simulato portate fluviali, umidità del suolo, evaporazione e acque sotterranee per il periodo 1991–2020 per entrambe le strategie e per uno scenario base senza nuove foreste. La riforestazione intelligente ha ridotto le portate di picco dei fiumi in gran parte dell’Europa, con riduzioni tipiche intorno al 3% e diminuzioni locali superiori al 40% in alcuni bacini. I picchi di piena arrivavano più tardi e si attenuavano più dolcemente, specialmente nei corsi d’acqua minori dominati dal deflusso rapido. L’approccio ingenuo, invece, ha modificato a malapena i picchi di piena nella maggior parte delle località. Per quanto riguarda le falde, entrambe le strategie hanno ridotto lo stoccaggio medio perché gli alberi assorbono più acqua dal suolo. Tuttavia la strategia intelligente ha mantenuto queste perdite contenute e ha effettivamente migliorato i livelli minimi delle falde durante i periodi secchi, aumentando approssimativamente di tre volte la ritenzione minima rispetto all’approccio ingenuo. Al contrario, il piantare a caso ha causato cali delle falde molto più ampi e diffusi.

Trovare la quantità “giusta” di alberi

Esaminando come il deflusso cambiava con diversi gradi di copertura forestale, gli autori hanno identificato un “punto ottimale”. Fino a circa il 40% di copertura forestale in un’area data, alberi aggiuntivi aumentano principalmente l’evaporazione, riducendo gradualmente il deflusso. Tra circa il 40% e l’80% di copertura, le foreste si comportano più come un serbatoio temporaneo: la chioma e i suoli immagazzinano l’acqua piovana e la rilasciano lentamente, riducendo le inondazioni senza tagliare drasticamente la disponibilità idrica totale. Oltre questa fascia, ulteriori alberi provocano di nuovo perdite d’acqua più marcate. L’algoritmo intelligente ha naturalmente favorito questa banda intermedia di copertura forestale, scegliendo luoghi in cui gli alberi avrebbero scambiato più efficacemente stoccaggio temporaneo per picchi di piena più bassi, evitando al contempo il maggior esaurimento di falde e deflussi.

Cosa succede in un futuro più caldo

Il team ha esplorato anche un futuro in cui le temperature dell’aria in Europa sono più alte di 2 °C, in linea con le proiezioni climatiche di metà secolo. Condizioni più calde da sole hanno ridotto i picchi di piena abbreviando la stagione della neve e modificando i tempi con cui l’acqua di fusione raggiunge i fiumi, ma a costo di maggiori perdite d’acqua dovute all’aumento dell’evaporazione. Anche in questo scenario di riscaldamento la riforestazione intelligente ha ancora ridotto le portate massime dei fiumi, ma il suo beneficio relativo si è ridotto: i picchi di piena sono calati di circa un terzo nel clima attuale, ma solo di circa un ottavo nel mondo più caldo. È importante sottolineare che la perdita d’acqua aggiuntiva causata dalle nuove foreste è rimasta modesta rispetto all’essiccamento guidato dalle temperature più alte e non è peggiorata con il riscaldamento.

Cosa significa per le future piantagioni

Per i non specialisti, il messaggio principale è che piantare alberi non è una soluzione semplice del tipo “più è meglio”. Dove e con quale densità si piantano gli alberi può fare la differenza tra foreste che riducono le inondazioni mantenendo resilienti fiumi e falde, e foreste che aggravano la scarsità d’acqua. Questo studio dimostra che usare dati e modelli per guidare la collocazione delle nuove foreste — invece di fare affidamento su piantagioni opportunistiche o casuali — può ridurre significativamente il rischio di alluvioni e limitare la perdita d’acqua in tutta Europa. Mentre i governi lanciano piani di piantagione su larga scala, l’integrazione di strategie ottimizzate e basate sull’evidenza può aiutare a garantire che le nuove foreste sostengano sia gli obiettivi climatici sia la sicurezza idrica a lungo termine.

Citazione: El Garroussi, S., Wetterhall, F., Barnard, C. et al. Optimized afforestation reduces flood risk and limits water loss in Europe. Commun. Sustain. 1, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00057-3

Parole chiave: riforestazione, rischio di alluvione, risorse idriche, adattamento climatico, agricoltura europea