Restrições geográficas moldam o crescimento urbano e econômico no mundo todo

Por que a forma do terreno molda a forma das cidades

Quando pensamos no porquê das cidades crescerem, normalmente apontamos para pessoas, empregos e políticas. Este estudo mostra que algo mais básico orienta discretamente o destino das áreas urbanas em todo o mundo: o próprio terreno. Montanhas, costas, rios e encostas íngremes fazem mais do que ornamentar o horizonte urbano — eles determinam o quanto uma cidade pode se espalhar, o quão alto precisa construir e até quão rápido sua economia pode crescer. Ao acompanhar milhares de cidades ao longo de três décadas, os autores revelam como esses limites naturais empurram o crescimento urbano de maneiras surpreendentemente consistentes pelo globo.

Lendo a marca do planeta nos mapas das cidades

Os pesquisadores montaram um panorama global da mudança urbana entre 1990 e 2020, estudando 7.385 cidades com mapas por satélite de áreas construídas, população e produção econômica. Eles se concentraram em dois tipos de obstáculos naturais: massas de água como mares, lagos e rios, e terrenos acidentados com declives íngremes. Para tornar essas restrições comparáveis de uma cidade para outra, construíram dois indicadores simples. Um mede quanto da terra ao redor de uma cidade está basicamente fora de alcance para o desenvolvimento por ser muito íngreme ou submersa — a “fração de barreiras”. O outro, chamado “não-convexidade”, captura como esses obstáculos cortam o resto do terreno construível em bolsões separados, produzindo espaços irregulares, em forma de corredor ou manchas, para o crescimento futuro.

Como as restrições mudam a forma como as cidades crescem

Em todos os continentes, cidades com mais barreiras naturais cresceram de forma bem diferente daquelas em planícies abertas. Onde o terreno circundante estava fortemente bloqueado ou fragmentado, as cidades tenderam a expandir-se mais lentamente para fora, tiveram pegadas físicas menores e adicionaram menos pessoas e menos produção econômica total ao longo do tempo. Ainda assim, elas não deixaram de crescer totalmente. Em vez disso, adaptaram-se construindo para cima e concentrando mais atividade no espaço disponível. Essas cidades restritas apresentaram alturas médias de edifícios maiores, maior densidade populacional e contornos mais intrincados e irregulares conforme o desenvolvimento seguia as fendas entre colinas, costas e rios.

Norte, Sul e um aperto convergente

O estudo também comparou padrões amplos entre o Norte Global e o Sul Global. Cidades em países mais ricos geralmente começaram a década de 1990 com limites geográficos mais severos — já haviam ocupado os terrenos mais fáceis e pressionavam contra costas e montanhas. Cidades em regiões em desenvolvimento, por outro lado, inicialmente tinham mais espaço para se expandir. Nos 30 anos seguintes, porém, muitas dessas cidades do Sul, em rápido crescimento, avançaram para terrenos mais difíceis. Seus níveis de restrição e fragmentação aumentaram rapidamente, reduzindo a diferença em relação ao Norte. Como resultado, cada vez mais cidades no mundo enfrentam tetos físicos semelhantes sobre até onde podem crescer horizontalmente, empurrando-as para formas de crescimento mais densas e verticais.

Quando barreiras ajudam e quando atrapalham

Curiosamente, a geometria das restrições muitas vezes importou mais do que sua quantidade bruta. Cidades onde os obstáculos formavam uma espécie de gaiola fragmentada — cercando-as por vários lados e fragmentando o terreno próximo — sofreram quedas especialmente acentuadas no crescimento para fora. Ao mesmo tempo, essas condições incentivaram um desenvolvimento compacto que pode poupar terra e custos de infraestrutura. Mas isso não é automaticamente uma boa notícia: sem planejamento e governança fortes, a pressão de terra limitada também pode amplificar congestionamento e desigualdade. O estudo identifica até “cidades de escape” que conseguiram se livrar dessas gaiolas naturais expandindo-se para áreas mais planas, trocando compacidade pelo risco de novo espalhamento se o desenvolvimento ficar sem controle.

O que isso significa para a vida urbana futura

Para não especialistas, a mensagem é direta: o cenário físico de uma cidade não é apenas um pano de fundo, mas uma força duradoura que molda como as pessoas vivem, se deslocam e trabalham. À medida que mais da população mundial se concentra em áreas urbanas, muitas cidades irão esbarrar nas mesmas bordas duras de mar, encosta e rocha. Este estudo mostra que, quando isso ocorre, o crescimento tende a se voltar para dentro e para cima, em vez de para fora. Se isso resultará em cidades eficientes, habitáveis e justas depende de quão bem planejadores e formuladores de políticas souberem trabalhar com, em vez de contra, o traço do relevo.

Citação: Wang, L., Hu, Z., Song, W. et al. Geographic constraints shape urban and economic growth worldwide. Commun Earth Environ 7, 393 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03393-3

Palavras-chave: crescimento urbano, restrições geográficas, densidade das cidades, cidades costeiras e montanhosas, planejamento urbano