Las limitaciones geográficas modelan el crecimiento urbano y económico en todo el mundo

Por qué la forma del terreno moldea la forma de las ciudades

Cuando pensamos en por qué crecen las ciudades, solemos señalar a las personas, los empleos y las políticas. Este estudio muestra que algo más básico dirige en silencio el destino de las áreas urbanas en todo el mundo: el propio terreno. Montañas, costas, ríos y pendientes pronunciadas hacen más que adornar los horizontes urbanos: determinan hasta dónde puede expandirse una ciudad, qué alturas debe alcanzar y incluso cuán rápido puede crecer su economía. Al rastrear miles de ciudades durante tres décadas, los autores revelan cómo estos límites naturales empujan el crecimiento urbano de formas sorprendentemente coherentes en todo el globo.

Leer la huella del planeta en los mapas urbanos

Los investigadores ensamblaron una imagen global del cambio urbano entre 1990 y 2020, estudiando 7.385 ciudades mediante mapas satelitales de suelo urbanizado, población y producción económica. Se centraron en dos tipos de obstáculos naturales: masas de agua como mares, lagos y ríos, y terrenos accidentados con pendientes pronunciadas. Para hacer comparables estas limitaciones de una ciudad a otra, construyeron dos indicadores sencillos. Uno mide qué parte del territorio circundante está básicamente fuera del alcance del desarrollo porque es demasiado empinado o está bajo el agua—la “proporción de barreras”. El otro, llamado “no convexidad”, captura cómo estos obstáculos dividen la tierra edificable restante en bolsillos separados, produciendo espacios irregulares en forma de corredores o parches para el crecimiento futuro.

Cómo las limitaciones cambian la forma en que crecen las ciudades

En todos los continentes, las ciudades con más barreras naturales crecieron de manera muy distinta a las situadas en llanuras abiertas. Donde el terreno circundante estaba muy bloqueado o fragmentado, las ciudades tendieron a expandirse más despacio hacia afuera, tuvieron huellas físicas más pequeñas y añadieron menos personas y menos producción económica total a lo largo del tiempo. Sin embargo, no dejaron de crecer por completo. En lugar de eso, se adaptaron construyendo hacia arriba y concentrando más actividad en el espacio disponible. Estas ciudades constreñidas mostraron alturas medias de edificación mayores, mayor densidad de población y contornos más intrincados e irregulares al desarrollarse entre colinas, costas y ríos.

Norte, Sur y una estrechez convergente

El estudio también comparó patrones amplios entre el Norte Global y el Sur Global. Las ciudades de países más ricos generalmente empezaron la década de 1990 con límites geográficos más severos: ya habían ocupado los terrenos más fáciles y se encontraban presionando contra costas y montañas. Las ciudades de regiones en desarrollo, en cambio, tenían más espacio para expandirse inicialmente. Sin embargo, en los siguientes 30 años muchas de estas ciudades del Sur de rápido crecimiento avanzaron hacia terrenos más difíciles. Sus niveles de restricción y fragmentación aumentaron con rapidez, estrechando la brecha con el Norte. Como resultado, cada vez más ciudades en el mundo enfrentan ahora techos físicos similares sobre su expansión horizontal, lo que las empuja hacia formas de crecimiento más densas y altas.

Cuando las barreras ayudan y cuando perjudican

De forma interesante, la geometría de las restricciones a menudo importó más que su mera cantidad. Las ciudades donde los obstáculos formaban una especie de jaula rota—rodeándolas por varios lados y fragmentando las tierras cercanas—experimentaron desaceleraciones especialmente pronunciadas en el crecimiento hacia afuera. Al mismo tiempo, estas condiciones fomentaron un desarrollo compacto que puede ahorrar suelo y costos de infraestructura. Pero esto no es automáticamente una buena noticia: sin una planificación y gobernanza sólidas, la presión por la tierra limitada también puede aumentar la congestión y la desigualdad. El estudio incluso identifica “ciudades rompedoras” que lograron escapar de sus jaulas naturales expandiéndose hacia áreas más planas, a costa de cambiar la compacidad por el riesgo de un nuevo esparcimiento si el desarrollo queda sin control.

Qué significa esto para la vida urbana futura

Para los no especialistas, el mensaje es claro: el entorno físico de una ciudad no es solo un telón de fondo, sino una fuerza duradera que condiciona cómo vive, se desplaza y trabaja la gente. A medida que más población mundial se traslada a áreas urbanas, muchas ciudades chocarán con los mismos límites duros del mar, la pendiente y la roca. Este estudio muestra que cuando eso ocurre, el crecimiento tiende a volverse hacia dentro y hacia arriba en lugar de hacia afuera. Si eso conduce a ciudades eficientes, habitables y justas dependerá de cuánto trabajen los planificadores y los responsables políticos con el paisaje, en lugar de en contra de él.

Cita: Wang, L., Hu, Z., Song, W. et al. Geographic constraints shape urban and economic growth worldwide. Commun Earth Environ 7, 393 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03393-3

Palabras clave: crecimiento urbano, limitaciones geográficas, densidad de la ciudad, ciudades costeras y montañosas, planificación urbana