Anopheles (Kerteszia) cruzii, o principal vetor de malária na Mata Atlântica brasileira, é um complexo de pelo menos cinco espécies crípticas

Identidades Ocultas de Mosquitos em uma Floresta Famosa

A Mata Atlântica do Brasil é conhecida por sua rica vida selvagem, mas também oculta um drama mais discreto: a malária transmitida por mosquitos florestais que picam tanto macacos quanto humanos. Este estudo mostra que alguns dos principais vetores de mosquitos nessa região não são espécies únicas, como se pensava, mas complexos de várias espécies “parecidas” que só podem ser diferenciadas pelo DNA. Como diferentes espécies de mosquitos podem variar na capacidade de transmitir a malária, reconhecer quem é quem nesse elenco oculto é crucial para entender, monitorar e controlar a doença na região.

Por que a Malária Florestal é Tão Incomum

A maioria dos casos de malária no Brasil ocorre na Amazônia, porém surtos pequenos, porém persistentes, também aparecem na Mata Atlântica, especialmente nos estados do Rio de Janeiro, São Paulo e Santa Catarina. Nesta região, mosquitos-chave do grupo Kerteszia se reproduzem em água acumulada dentro de bromélias no dossel florestal e depois se deslocam entre macacos e humanos. Uma espécie em particular, Anopheles cruzii, costuma invadir casas e alimentar-se do topo das árvores até o solo, adquirindo parasitas tanto de pessoas quanto de bugios. Como os parasitas que infectam humanos são quase indistinguíveis dos que infectam macacos, a malária nesse contexto comporta-se como uma zoonose: uma infecção que salta de animais selvagens para humanos e vice‑versa.

Muitas Espécies Por Trás de Um Só Nome

Durante anos, indícios genéticos e cromossômicos esparsos sugeriram que A. cruzii e seu parente A. bellator talvez não fossem espécies únicas e uniformes. Trabalhos anteriores usando alguns genes, padrões enzimáticos e estrutura cromossômica indicaram divisões profundas entre populações que vivem em diferentes partes da Mata Atlântica, apesar da aparência quase idêntica ao microscópio. O estudo atual amplia muito esse quadro ao sequenciar 55 genomas de mosquitos de nove localidades, além de quatro genomas de referência previamente sequenciados. Usando milhares de genes compartilhados, os pesquisadores construíram árvores evolutivas e mediram quão fortemente as populações estão geneticamente separadas entre si ao longo de todo o genoma.

Desembaraçando Linhagens Crípticas ao Longo da Costa

Os resultados revelam que aquilo que os cientistas vinham chamando de “A. cruzii” na verdade consiste em pelo menos cinco espécies crípticas distintas, rotuladas de A a E. Uma delas, a espécie A, é amplamente distribuída ao longo da região costeira da Serra do Mar, do sul ao sudeste do Brasil. A espécie C vive principalmente em serras próximas, enquanto as espécies B e D ocorrem na mesma localidade em Bocaina, e a espécie E está restrita a Santa Teresa, no Espírito Santo. Mesmo quando duas dessas espécies vivem lado a lado, seus genomas permanecem nitidamente diferentes, um forte indício de que raramente, se é que alguma vez, hibridizam. A separação genética foi especialmente pronunciada no cromossomo X, um padrão também observado em outros insetos, onde esse cromossomo desempenha papel importante na formação de novas espécies. Em contraste, outro mosquito, A. homunculus, mostrou apenas diferenças genéticas modestas em longas distâncias, sugerindo tratar‑se de uma única espécie amplamente distribuída.

Reescrevendo a Árvore Familiar dos Vetores de Malária

O estudo também remodela nossa visão sobre A. bellator, outro mosquito que se reproduz em bromélias e está ligado à transmissão de malária na Mata Atlântica. Aqui, os dados genômicos indicam pelo menos três linhagens profundamente separadas: uma comum no sudeste do Brasil e duas no norte do estado da Bahia. Curiosamente, populações geograficamente próximas podem ser geneticamente distantes, enquanto algumas populações distantes são parentes próximos, mostrando que a distância física por si só não explica como esses mosquitos se diversificaram. Comparando o grau de separação genética com casos bem estudados em outros animais, os autores argumentam que os grupos A. cruzii e A. bellator claramente se situam na faixa esperada para espécies diferentes, e não apenas variantes locais.

O que Isso Significa para as Pessoas e para a Saúde Pública

Como essas espécies crípticas se parecem quase idênticas, métodos tradicionais de identificação baseados na morfologia corporal ou nos genitais masculinos as têm em grande parte ignorado — apenas a espécie E apresenta uma diferença morfológica clara. Com genomas completos agora disponíveis, os cientistas podem projetar testes de DNA simples que distinguem rapidamente as espécies. Isso possibilita vincular espécies de mosquitos específicas a surtos de malária concretos e medir quão eficientemente cada espécie transmite parasitas entre macacos e humanos. Em termos práticos, o estudo mostra que o “vetor da malária florestal” não é um único mosquito, mas um conjunto de pelo menos oito espécies crípticas ao longo de A. cruzii e A. bellator, além de um único A. homunculus amplamente distribuído. Reconhecer essa diversidade oculta é o primeiro passo rumo a vigilância mais precisa e a estratégias de controle adaptadas em um dos cenários mais complexos de malária do mundo.

Citação: Voges, K., Dias, G.d.R., Dupim, E.G. et al. Anopheles (Kerteszia) cruzii, the main malaria vector in the Brazilian Atlantic Forest, is a complex of at least five cryptic species. Commun Biol 9, 482 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09700-0

Palavras-chave: espécies crípticas, vetores da malária, Mata Atlântica, genômica de mosquitos, Anopheles cruzii