Anopheles (Kerteszia) cruzii, el principal vector de la malaria en la Mata Atlántica brasileña, es un complejo de al menos cinco especies crípticas

Identidades ocultas de mosquitos en un bosque famoso

La Mata Atlántica de Brasil es conocida por su rica fauna, pero también oculta un drama más silencioso: la malaria transmitida por mosquitos forestales que pican tanto a monos como a humanos. Este estudio muestra que algunos de los principales vectores aquí no son una sola especie, como se pensaba antes, sino complejos de varias especies “visualmente iguales” que solo pueden distinguirse por su ADN. Dado que distintas especies de mosquitos pueden diferir en su capacidad para transmitir la malaria, identificar quién es quién en este reparto oculto es crucial para comprender, vigilar y controlar la enfermedad en esta región.

Por qué la malaria forestal es tan inusual

La mayoría de los casos de malaria en Brasil ocurren en el Amazonas, sin embargo también aparecen brotes pequeños pero persistentes en la Mata Atlántica, especialmente en los estados de Río de Janeiro, São Paulo y Santa Catarina. Allí, mosquitos clave del grupo Kerteszia crían en el agua que se acumula dentro de bromelias en las copas del bosque y luego se desplazan entre monos y humanos. Una especie en particular, Anopheles cruzii, suele entrar en las casas y se alimenta desde las copas hasta el suelo, adquiriendo parásitos tanto de personas como de monos aulladores. Como los parásitos que infectan a humanos son casi indistinguibles de los de los monos, la malaria en este entorno se comporta como una zoonosis: una infección que salta de animales salvajes a humanos y viceversa.

Muchas especies escondidas tras un solo nombre

Durante años, indicios genéticos y cromosómicos dispersos sugirieron que A. cruzii y su pariente A. bellator podrían no ser especies únicas y uniformes. Trabajos previos que utilizaron unos pocos genes, patrones enzimáticos y estructuras cromosómicas indicaron divisiones profundas entre poblaciones que viven en distintas partes de la Mata Atlántica, a pesar de su apariencia casi idéntica al microscopio. El estudio actual amplía considerablemente este panorama al secuenciar 55 genomas de mosquitos de nueve ubicaciones, además de cuatro genomas de referencia secuenciados previamente. Usando miles de genes compartidos, los investigadores construyeron árboles evolutivos y midieron cuán fuertemente están separadas genéticamente las poblaciones a lo largo de todo el genoma.

Desentrañando linajes crípticos a lo largo de la costa

Los resultados revelan que lo que los científicos habían estado llamando “A. cruzii” en realidad consiste en al menos cinco especies crípticas distintas, etiquetadas de la A a la E. Una de ellas, la especie A, está muy extendida a lo largo de la región costera de la Serra do Mar, desde el sur hasta el sudeste de Brasil. La especie C vive principalmente en sierras cercanas, mientras que las especies B y D se encuentran ambas en la misma localidad en Bocaina, y la especie E está restringida a Santa Teresa en Espírito Santo. Incluso cuando dos de estas especies coexisten, sus genomas siguen siendo marcadamente distintos, una fuerte señal de que rara vez, si acaso, se cruzan. La separación genética fue especialmente intensa en el cromosoma X, un patrón también observado en otros insectos donde este cromosoma desempeña un papel destacado en la formación de nuevas especies. En contraste, otro mosquito, A. homunculus, mostró solo diferencias genéticas modestas a grandes distancias, lo que sugiere que es una sola especie de amplia distribución.

Reescribiendo el árbol familiar de los vectores de la malaria

El estudio también redefine nuestra visión de A. bellator, otro mosquito que cría en bromelias y está vinculado a la transmisión de la malaria en la Mata Atlántica. En este caso, los datos genómicos indican al menos tres linajes profundamente separados: uno común en el sudeste de Brasil y dos en el noreste, en el estado de Bahia. Es interesante que poblaciones geográficamente próximas puedan ser genéticamente distantes, mientras que algunas poblaciones lejanas son parientes cercanos, lo que demuestra que la distancia física por sí sola no explica cómo se diversificaron estos mosquitos. Comparando la magnitud de la separación genética con casos bien estudiados en otros animales, los autores sostienen que los grupos A. cruzii y A. bellator claramente se sitúan en el rango esperado para especies distintas, no solo variedades locales.

Qué implica esto para las personas y la salud pública

Como estas especies crípticas se parecen casi idénticamente, los métodos tradicionales de identificación basados en la forma corporal o en los genitales masculinos las han pasado por alto en su mayoría—solo la especie E muestra una diferencia morfológica clara. Con los genomas completos ahora disponibles, los científicos pueden diseñar pruebas de ADN simples que distingan rápidamente las especies. Esto permite vincular especies de mosquitos específicas con brotes concretos de malaria y medir la eficiencia con que cada especie transmite parásitos entre monos y humanos. En términos prácticos, el estudio muestra que el “vector de la malaria en el bosque” no es un único mosquito sino un conjunto de al menos ocho especies crípticas entre A. cruzii y A. bellator, además de un A. homunculus ampliamente distribuido. Reconocer esta diversidad oculta es el primer paso hacia una vigilancia más precisa y estrategias de control adaptadas en uno de los paisajes de malaria más complejos del mundo.

Cita: Voges, K., Dias, G.d.R., Dupim, E.G. et al. Anopheles (Kerteszia) cruzii, the main malaria vector in the Brazilian Atlantic Forest, is a complex of at least five cryptic species. Commun Biol 9, 482 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09700-0

Palabras clave: especies crípticas, vectores de la malaria, Mata Atlántica, genómica de mosquitos, Anopheles cruzii