Anopheles (Kerteszia) cruzii, il principale vettore della malaria nella Mata Atlantica brasiliana, è un complesso di almeno cinque specie criptiche

Identità nascoste di zanzare in una foresta famosa

La Mata Atlantica del Brasile è nota per la sua ricca fauna, ma nasconde anche un dramma più silenzioso: la malaria trasmessa da zanzare di foresta che pungono sia scimmie sia esseri umani. Questo studio mostra che alcuni dei principali vettori qui non sono specie singole come si pensava, ma complessi di più specie “simili nell’aspetto” distinguibili soltanto dal loro DNA. Poiché le differenti specie di zanzara possono variare nell’efficienza di trasmissione della malaria, riconoscere chi è chi in questo cast nascosto è cruciale per comprendere, monitorare e controllare la malattia nella regione.

Perché la malaria di foresta è così singolare

La maggior parte dei casi di malaria in Brasile avviene in Amazzonia, eppure piccoli ma persistenti focolai compaiono anche nella Mata Atlantica, soprattutto negli stati di Rio de Janeiro, São Paulo e Santa Catarina. Qui, zanzare chiave del gruppo Kerteszia si riproducono in acqua raccolta all’interno delle bromeliacee nelle chiome degli alberi e poi si spostano tra scimmie e persone. Una specie in particolare, Anopheles cruzii, entra spesso nelle abitazioni e si nutre dalle cime degli alberi fino al suolo, prendendo i parassiti sia dagli umani sia dalle scimmie urlatrici. Poiché i parassiti che infettano gli uomini sono quasi indistinguibili da quelli delle scimmie, la malaria in questo contesto si comporta come una zoonosi: un’infezione che salta avanti e indietro tra animali selvatici e umani.

Molte specie nascoste dietro un unico nome

Per anni, indizi genetici e cromosomici sparsi hanno suggerito che A. cruzii e la sua parente A. bellator potrebbero non essere specie singole e uniformi. Lavori precedenti, basati su pochi geni, profili enzimatici e strutture cromosomiche, avevano indicato profonde separazioni tra popolazioni che vivono in diverse parti della Mata Atlantica, nonostante l’aspetto quasi identico al microscopio. Lo studio attuale amplia notevolmente questo quadro sequenziando 55 genomi di zanzare provenienti da nove località, più quattro genomi di riferimento precedentemente sequenziati. Usando migliaia di geni condivisi, i ricercatori hanno costruito alberi evolutivi e misurato quanto fortemente le popolazioni sono geneticamente separate su tutto il genoma.

Districare lignaggi criptici lungo la costa

I risultati rivelano che ciò che gli scienziati chiamavano “A. cruzii” in realtà è composto da almeno cinque specie criptiche distinte, etichettate dalla A alla E. Una di esse, la specie A, è diffusa lungo la Serra do Mar costiera, dal Sud al Sudest del Brasile. La specie C vive principalmente nelle catene montuose vicine, mentre le specie B e D si trovano entrambe nella stessa località a Bocaina, e la specie E è limitata a Santa Teresa nello Espírito Santo. Anche quando due di queste specie vivono fianco a fianco, i loro genomi restano nettamente differenti, un segnale forte che si incrociano raramente, se non mai. La separazione genetica è risultata particolarmente marcata sul cromosoma X, un pattern osservato anche in altri insetti dove questo cromosoma gioca un ruolo di primo piano nella formazione di nuove specie. Al contrario, un’altra zanzara, A. homunculus, ha mostrato solo modeste differenze genetiche su grandi distanze, suggerendo che si tratta di una singola specie ampiamente distribuita.

Riscrivere l’albero genealogico dei vettori della malaria

Lo studio rimodella anche la nostra visione di A. bellator, un’altra zanzara che si riproduce nelle bromeliacee e collegata alla trasmissione della malaria nella Mata Atlantica. Qui, i dati genomici indicano almeno tre lignaggi profondamente separati, uno comune nel Sudest del Brasile e due nello stato del Bahia nordorientale. È interessante che popolazioni geograficamente vicine possano essere geneticamente distanti, mentre alcune popolazioni lontane tra loro risultano parenti stretti, mostrando che la sola distanza fisica non spiega come queste zanzare si siano diversificate. Confrontando il grado di separazione genetica con casi ben studiati in altri animali, gli autori sostengono che i gruppi A. cruzii e A. bellator ricadono chiaramente nell’intervallo atteso per specie differenti e non solo per varianti locali.

Cosa significa per le persone e la sanità pubblica

Poiché queste specie criptiche sono quasi identiche nell’aspetto, i metodi tradizionali di identificazione basati sulla forma del corpo o sui genitali maschili le hanno per lo più ignorate—solo la specie E mostra una chiara differenza morfologica. Con i genomi completi ora disponibili, gli scienziati possono progettare semplici test del DNA che distinguono rapidamente le specie. Questo rende possibile collegare specie di zanzare specifiche a focolai di malaria specifici e misurare quanto ciascuna specie trasmette efficacemente i parassiti tra scimmie e umani. In termini pratici, lo studio mostra che il “vettore della malaria di foresta” non è una singola zanzara ma un insieme di almeno otto specie criptiche tra A. cruzii e A. bellator, più una singola A. homunculus ampiamente diffusa. Riconoscere questa diversità nascosta è il primo passo verso una sorveglianza più precisa e strategie di controllo su misura in uno dei paesaggi malarici più complessi al mondo.

Citazione: Voges, K., Dias, G.d.R., Dupim, E.G. et al. Anopheles (Kerteszia) cruzii, the main malaria vector in the Brazilian Atlantic Forest, is a complex of at least five cryptic species. Commun Biol 9, 482 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09700-0

Parole chiave: specie criptiche, vettori della malaria, Mata Atlantica, genomica dei mosquitos, Anopheles cruzii