Anopheles (Kerteszia) cruzii, le principal vecteur du paludisme dans la forêt atlantique brésilienne, est un complexe d’au moins cinq espèces cryptiques

Identités cachées de moustiques dans une forêt célèbre

La forêt atlantique du Brésil est réputée pour sa faune riche, mais elle dissimule aussi un drame plus discret : le paludisme transmis par des moustiques forestiers qui piquent à la fois les singes et les humains. Cette étude montre que certains des principaux vecteurs de la région ne forment pas une espèce unique comme on le pensait autrefois, mais des complexes de plusieurs espèces « semblables » que seule l’ADN permet de distinguer. Comme les espèces de moustiques peuvent différer dans leur capacité à transmettre le paludisme, identifier qui est qui dans cette distribution cachée est essentiel pour comprendre, surveiller et contrôler la maladie dans cette région.

Pourquoi le paludisme forestier est si particulier

La plupart des cas de paludisme au Brésil surviennent en Amazonie, mais des foyers petits mais persistants apparaissent aussi dans la forêt atlantique, notamment dans les États de Rio de Janeiro, São Paulo et Santa Catarina. Ici, des moustiques clés du groupe Kerteszia se reproduisent dans l’eau qui s’accumule à l’intérieur des broméliacées en hauteur dans la canopée, puis se déplacent entre singes et humains. Une espèce en particulier, Anopheles cruzii, entre souvent dans les maisons et se nourrit depuis la cime des arbres jusqu’au sol, prélevant des parasites aussi bien chez les humains que chez les singes hurleurs. Comme les parasites infectant les humains sont presque indiscernables de ceux des singes, le paludisme dans ce contexte se comporte comme une zoonose : une infection qui saute d’animaux sauvages vers l’homme et vice versa.

Plusieurs espèces cachées derrière un seul nom

Pendant des années, des indices génétiques et chromosomiques dispersés laissaient penser qu’A. cruzii et son proche parent A. bellator n’étaient peut‑être pas des espèces uniformes. Des travaux antérieurs utilisant quelques gènes, des profils enzymatiques et la structure des chromosomes suggéraient des séparations profondes entre des populations vivant dans différentes parties de la forêt atlantique, malgré une apparence presque identique au microscope. L’étude actuelle élargit considérablement ce tableau en séquençant 55 génomes de moustiques provenant de neuf localités, plus quatre génomes de référence déjà séquencés. En utilisant des milliers de gènes partagés, les chercheurs ont construit des arbres évolutifs et mesuré à quel point les populations sont génétiquement séparées les unes des autres à l’échelle du génome entier.

Démêler des lignées cryptiques le long de la côte

Les résultats révèlent que ce que les scientifiques appelaient « A. cruzii » se compose en réalité d’au moins cinq espèces cryptiques distinctes, désignées A à E. L’une d’elles, l’espèce A, est répandue le long de la Serra do Mar côtière, du sud au sud‑est du Brésil. L’espèce C vit principalement dans des chaînes de montagnes voisines, tandis que les espèces B et D sont toutes deux présentes sur le même site à Bocaina, et l’espèce E est limitée à Santa Teresa dans l’État d’Espírito Santo. Même lorsque deux de ces espèces cohabitent, leurs génomes restent nettement distincts, signe fort qu’elles s’hybrident rarement, voire jamais. La séparation génétique était particulièrement marquée sur le chromosome X, un schéma également observé chez d’autres insectes où ce chromosome joue un rôle majeur dans la formation de nouvelles espèces. En revanche, un autre moustique, A. homunculus, montrait seulement des différences génétiques modestes sur de grandes distances, ce qui suggère qu’il s’agit d’une seule espèce largement distribuée.

Réécrire l’arbre généalogique des vecteurs du paludisme

L’étude redessine aussi notre vision d’A. bellator, un autre moustique se reproduisant dans les broméliacées et lié à la transmission palustre dans la forêt atlantique. Les données génomiques indiquent ici au moins trois lignées profondément séparées, l’une commune dans le sud‑est du Brésil et deux dans le nord‑est, dans l’État de Bahia. Il est intéressant de noter que des populations géographiquement proches peuvent être génétiquement éloignées, tandis que certaines populations éloignées sont de proches parentes, montrant que la distance physique seule n’explique pas la diversification de ces moustiques. En comparant l’ampleur de la séparation génétique à des cas bien étudiés chez d’autres animaux, les auteurs soutiennent que les groupes A. cruzii et A. bellator se situent clairement dans l’intervalle attendu pour des espèces distinctes, et non de simples variétés locales.

Qu’est‑ce que cela implique pour les populations et la santé publique

Étant donné que ces espèces cryptiques se ressemblent presque à l’identique, les méthodes d’identification traditionnelles basées sur la forme du corps ou les genitalia mâles les ont pour la plupart manquées — seule l’espèce E montre une différence morphologique nette. Avec des génomes complets désormais disponibles, les scientifiques peuvent concevoir des tests ADN simples qui distinguent rapidement les espèces. Cela permet d’associer des espèces de moustiques particulières à des foyers de paludisme précis et de mesurer l’efficacité de transmission des parasites entre singes et humains pour chaque espèce. En termes pratiques, l’étude montre que le « vecteur du paludisme forestier » n’est pas un seul moustique mais un groupe d’au moins huit espèces cryptiques au total couvrant A. cruzii et A. bellator, plus un A. homunculus largement distribué. Reconnaître cette diversité cachée est une première étape vers une surveillance plus précise et des stratégies de lutte adaptées dans l’un des paysages palustres les plus complexes au monde.

Citation: Voges, K., Dias, G.d.R., Dupim, E.G. et al. Anopheles (Kerteszia) cruzii, the main malaria vector in the Brazilian Atlantic Forest, is a complex of at least five cryptic species. Commun Biol 9, 482 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09700-0

Mots-clés: espèces cryptiques, vecteurs du paludisme, forêt atlantique, génomique des moustiques, Anopheles cruzii