Legados ecológicos de assentamentos pré-colombianos evidentes em aglomerados de palmeiras de florestas montanas neotropicais

Rastros ocultos de vizinhos antigos

Nas florestas nubladas do norte da Colômbia, os caminhantes de hoje atravessam o que parece ser uma natureza intocada. Ainda assim, este estudo mostra que as florestas continuam a carregar a impressão silenciosa de pessoas que viveram ali séculos atrás. Ao ler padrões nas palmeiras a partir do espaço, os pesquisadores revelam como comunidades pré-colombianas remodelaram a paisagem de maneiras que seguem visíveis na vegetação atual.

Lendo a história do alto das copas

Em vez de escavar por toda parte em montanhas íngremes e enevoadas, a equipe recorreu a imagens de satélite de alta resolução. Focaram em palmeiras com copas em formato de estrela, cujas folhas irradiam como um sol espinhoso quando vistas de cima. Essas palmeiras forneciam alimento e matéria-prima para grupos indígenas, de modo que sua distribuição moderna pode indicar onde pessoas viveram e trabalharam. Os pesquisadores treinaram um modelo de inteligência artificial para identificar as copas distintivas das palmeiras em quase 70 quilômetros quadrados do dossel florestal da Sierra Nevada de Santa Marta, e então mapearam onde as palmeiras se agrupam ou são escassas.

Ferramentas inteligentes para encontrar pegadas antigas

Para transformar detecções dispersas de palmeiras em padrões significativos, a equipe usou um método de agrupamento que reúne árvores próximas enquanto filtra o ruído de fundo. Ajustaram cuidadosamente o método para que pequenos agrupamentos aleatórios de palmeiras não fossem confundidos com sinais importantes. Em seguida, compararam os aglomerados mais fortes de palmeiras com um mapa detalhado de sítios arqueológicos conhecidos, desde pequenos assentamentos até o grande centro antigo de Teyuna. Também examinaram como a abundância de palmeiras varia com a elevação e verificaram se construções atuais poderiam explicar os padrões observados.

Zonas ricas em palmeiras ao redor de cidades antigas

Os resultados revelam que as palmeiras não estão espalhadas aleatoriamente pelas montanhas. O maior e mais denso aglomerado de palmeiras, cobrindo cerca de 100 quilômetros quadrados, contorna Teyuna e inclui muitas outras zonas arqueológicas. Nessa área, as palmeiras são muito mais concentradas perto de infraestruturas antigas do que em pontos de controle em aglomerados de palmeiras sem ruínas conhecidas. Ainda assim, a densidade de palmeiras é relativamente uniforme por todo o grande aglomerado, sugerindo que uma paisagem extensa circundante — e não apenas o núcleo do assentamento — foi moldada pela atividade passada. Padrões de elevação acrescentam outra pista: palmeiras associadas a sítios arqueológicos tendem a ocorrer em elevacoes mais baixas dentro de sua faixa natural do que palmeiras que crescem longe de sítios conhecidos, indicando mudanças sutis mas duradouras nos locais onde as árvores prosperam.

Separando histórias antigas de mudanças recentes

Será que fazendas e vilarejos modernos são responsáveis por essas áreas ricas em palmeiras? Os pesquisadores testaram isso comparando contagens de palmeiras com um mapa independente de construções recentes. A correlação revelou-se fraca: assentamentos modernos, principalmente em elevações mais baixas e em partes diferentes da área de estudo, não coincidem com os grandes aglomerados de palmeiras próximos a infraestruturas pré‑colombianas. A equipe também mostrou que a maioria dos aglomerados de palmeiras não ligados a sítios arqueológicos parecem menores e mais isolados, provavelmente refletindo processos naturais como deslizamentos, clareiras na floresta e a recuperação rotineira do dossel. Tomadas em conjunto, essas linhas de evidência apontam para um legado distintivo em torno de grandes centros antigos, especialmente Teyuna.

Por que esses legados antigos importam hoje

Para não especialistas, a mensagem principal é que as florestas hoje consideradas “selvagens” ainda podem carregar a marca de sociedades há muito desaparecidas. Nesta cadeia montanhosa colombiana, a abundância e a localização de certas palmeiras provavelmente refletem séculos de manejo de baixa intensidade, desde abrir clareiras para favorecer espécies úteis até escolher locais de assentamento onde as palmeiras já eram comuns. O novo método, que combina imagens de satélite, aprendizado de máquina e registros arqueológicos, não prova exatamente como as pessoas transformaram essas florestas, mas destaca onde as interações entre humanos e ambiente foram mais fortes. Oferece uma forma poderosa de orientar trabalhos de campo futuros e de reconhecer que conservação e proteção do patrimônio devem considerar a história profunda e interligada das pessoas e das florestas tropicais.

Citação: Fajardo, S., Mohammadi, S., Gregorio de Souza, J. et al. Ecological legacies of pre-Columbian settlements evident in palm clusters of neotropical mountain forests. Sci Rep 16, 15630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45976-2

Palavras-chave: assentamentos pré-colombianos, aglomerados de palmeiras, arqueologia por sensoriamento remoto, florestas montanas tropicais, legados ecológicos