Legados ecológicos de asentamientos precolombinos evidentes en agrupaciones de palmeras de los bosques montanos neotropicales

Trazas ocultas de vecinos antiguos

En lo alto de los bosques de niebla del norte de Colombia, los senderistas de hoy atraviesan lo que parece una naturaleza intacta. Sin embargo, este estudio muestra que los bosques siguen conservando la huella silenciosa de las personas que habitaron allí hace siglos. Leyendo patrones de palmeras desde el espacio, los investigadores revelan cómo las comunidades precolombinas remodelaron el paisaje de formas que siguen siendo visibles en la vegetación actual.

Leer la historia desde las copas

En lugar de excavar por todas partes en montañas empinadas y brumosas, el equipo recurrió a imágenes satelitales de alta resolución. Se centraron en palmeras con copas en forma de estrella, cuyas hojas irradian como un sol puntiagudo vistas desde arriba. Estas palmeras suministraban alimento y materias primas a los pueblos indígenas, por lo que su distribución moderna podría indicar dónde vivieron y trabajaron las personas. Los investigadores entrenaron un modelo de inteligencia artificial para reconocer las copas distintivas de palmera en casi 70 kilómetros cuadrados de dosel forestal en la Sierra Nevada de Santa Marta y luego cartografiaron dónde las palmeras están agrupadas o escasean.

Herramientas inteligentes para encontrar huellas antiguas

Para convertir detectores dispersos de palmeras en patrones significativos, el equipo usó un método de agrupamiento que agrupa árboles cercanos mientras filtra el ruido de fondo. Ajustaron cuidadosamente el método para que pequeños grupos aleatorios de palmeras no se confundieran con señales importantes. A continuación, compararon los racimos de palmeras más intensos con un mapa detallado de sitios arqueológicos conocidos, desde pequeños asentamientos hasta el gran centro antiguo de Teyuna. También examinaron cómo cambia la abundancia de palmeras con la altitud y comprobaron si las construcciones actuales podrían explicar los patrones observados.

Zonas ricas en palmeras alrededor de pueblos antiguos

Los resultados revelan que las palmeras no están dispersas al azar por las montañas. El racimo de palmeras más grande y denso, que cubre alrededor de 100 kilómetros cuadrados, rodea a Teyuna e incluye muchas otras zonas arqueológicas. En esta área, las palmeras están mucho más concentradas cerca de la infraestructura antigua que en puntos de control en agrupaciones de palmeras sin ruinas conocidas. No obstante, la densidad de palmeras es relativamente homogénea en todo el gran racimo, lo que sugiere que un paisaje circundante extenso, no sólo el núcleo del asentamiento, fue moldeado por la actividad pasada. Los patrones altitudinales aportan otra pista: las palmeras vinculadas a sitios arqueológicos tienden a ocurrir a elevaciones más bajas dentro de su rango natural que las palmeras que crecen lejos de sitios conocidos, lo que insinúa cambios sutiles pero duraderos en dónde prosperan los árboles.

Separando historias antiguas de cambios recientes

¿Podrían las granjas y aldeas modernas ser responsables de estas áreas ricas en palmeras? Los investigadores pusieron a prueba esto comparando los conteos de palmeras con un mapa independiente de construcciones recientes. La relación resultó ser débil: los asentamientos modernos, en su mayoría a elevaciones más bajas y en partes diferentes del área de estudio, no coinciden con los grandes racimos de palmeras cerca de la infraestructura precolombina. El equipo también demostró que la mayoría de los racimos de palmeras no vinculados a sitios arqueológicos son más pequeños y más aislados, y probablemente reflejan procesos naturales como deslizamientos, huecos en el bosque y la recuperación habitual del bosque. En conjunto, estas líneas de evidencia apuntan a un legado distintivo alrededor de grandes centros antiguos, especialmente Teyuna.

Por qué estos legados antiguos importan hoy

Para el público no especializado, el mensaje clave es que los bosques “salvajes” de hoy pueden seguir llevando la marca de sociedades largamente desaparecidas. En esta cadena montañosa colombiana, la abundancia y la ubicación de ciertas palmeras probablemente reflejan siglos de manejo de baja intensidad, desde limpiar parches de bosque para favorecer especies útiles hasta elegir lugares de asentamiento donde las palmeras ya eran comunes. El nuevo método, que combina imágenes satelitales, aprendizaje automático y registros arqueológicos, no prueba exactamente cómo las personas transformaron estos bosques, pero sí señala dónde las interacciones entre humanos y entorno fueron más intensas. Ofrece una manera poderosa de guiar trabajos de campo futuros y de reconocer que la conservación y la protección del patrimonio deben considerar la profunda e intrincada historia entre las personas y los bosques tropicales.

Cita: Fajardo, S., Mohammadi, S., Gregorio de Souza, J. et al. Ecological legacies of pre-Columbian settlements evident in palm clusters of neotropical mountain forests. Sci Rep 16, 15630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45976-2

Palabras clave: asentamientos precolombinos, agrupaciones de palmeras, arqueología por teledetección, bosques montanos tropicales, legados ecológicos