Eredità ecologiche degli insediamenti precolombiani evidenti nei gruppi di palme delle foreste montane neotropicali

Tracce nascoste di vicini antichi

In alto, nelle foreste di nube della Colombia settentrionale, gli escursionisti di oggi attraversano ciò che sembra una natura intatta. Eppure questo studio mostra che le foreste portano ancora l’impronta discreta di persone che vi abitavano secoli fa. Leggendo i modelli delle palme dallo spazio, i ricercatori rivelano come le comunità precolombiane abbiano rimodellato il paesaggio in modi ancora visibili nella vegetazione odierna.

Leggere la storia dalle chiome

Piuttosto che scavare ovunque in montagne ripide e nebbiose, il team si è rivolto a immagini satellitari ad alta risoluzione. Si sono concentrati sulle palme con chiome a stella, le cui foglie si irradiano come un sole spinoso viste dall’alto. Queste palme fornivano cibo e materie prime ai gruppi indigeni, perciò la loro distribuzione moderna potrebbe suggerire dove le persone un tempo vivevano e lavoravano. I ricercatori hanno addestrato un modello di intelligenza artificiale per individuare le caratteristiche chiome delle palme su quasi 70 chilometri quadrati di copertura forestale nella Sierra Nevada de Santa Marta, quindi hanno mappato dove le palme sono raggruppate o scarseggiano.

Strumenti intelligenti per trovare impronte antiche

Per trasformare le rilevazioni sparse di palme in schemi significativi, il team ha usato un metodo di clustering che raggruppa gli alberi vicini filtrando il rumore di fondo. Hanno calibrato con cura il metodo in modo che piccoli gruppi casuali di palme non fossero scambiati per segnali importanti. Successivamente hanno confrontato i cluster di palme più marcati con una mappa dettagliata di siti archeologici noti, da piccoli insediamenti al grande centro antico di Teyuna. Hanno anche esaminato come l’abbondanza di palme varia con l’elevazione e verificato se edifici odierni potessero spiegare i modelli osservati.

Zone ricche di palme attorno ai centri antichi

I risultati rivelano che le palme non sono distribuite casualmente sulle montagne. Il gruppo di palme più grande e denso, che copre circa 100 chilometri quadrati, avvolge Teyuna e include molte altre zone archeologiche. In quest’area, le palme sono molto più concentrate vicino all’infrastruttura antica rispetto ai punti di controllo in gruppi di palme privi di rovine note. Tuttavia la densità di palme è abbastanza uniforme all’interno del grande cluster, suggerendo che un paesaggio circostante esteso, non solo il nucleo dell’insediamento, è stato modellato dall’attività passata. I modelli legati all’altitudine aggiungono un altro indizio: le palme associate a siti archeologici tendono a verificarsi a quote inferiori all’interno del loro intervallo naturale rispetto alle palme che crescono lontano dai siti noti, suggerendo spostamenti sottili ma duraturi nelle aree in cui gli alberi prosperano.

Separare storie antiche da cambiamenti recenti

Potrebbero le fattorie e i villaggi moderni essere responsabili di queste aree ricche di palme? I ricercatori hanno testato questa ipotesi confrontando i conteggi di palme con una mappa indipendente degli edifici recenti. Il legame si è rivelato debole: gli insediamenti moderni, situati per lo più a quote più basse e in parti diverse dell’area di studio, non coincidono con i grandi cluster di palme vicini all’infrastruttura precolombiana. Il team ha anche mostrato che la maggior parte dei cluster di palme non legati a siti archeologici appare più piccoli e isolati, e probabilmente riflette processi naturali come frane, gap nella foresta e la normale rigenerazione forestale. Presi insieme, questi elementi di prova indicano un’eredità distintiva attorno ai grandi centri antichi, in particolare Teyuna.

Perché queste antiche eredità contano oggi

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che le foreste “selvagge” odierne possono ancora portare i segni di società scomparse da tempo. In questa catena montuosa colombiana, l’abbondanza e la collocazione di certe palme probabilmente riflettono secoli di gestione a bassa intensità, dalla pulizia di macchie di foresta per favorire specie utili alla scelta di luoghi d’insediamento dove le palme erano già comuni. Il nuovo metodo, che combina immagini satellitari, apprendimento automatico e dati archeologici, non dimostra esattamente come le persone abbiano trasformato queste foreste, ma evidenzia dove le interazioni uomo-ambiente sono state più forti. Offre un modo potente per orientare futuri lavori sul campo e per riconoscere che la conservazione e la tutela del patrimonio devono considerare la profonda e intrecciata storia di persone e foreste tropicali.

Citazione: Fajardo, S., Mohammadi, S., Gregorio de Souza, J. et al. Ecological legacies of pre-Columbian settlements evident in palm clusters of neotropical mountain forests. Sci Rep 16, 15630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45976-2

Parole chiave: insediamenti precolombiani, gruppi di palme, archeologia da telerilevamento, foreste montane tropicali, eredità ecologiche