Héritages écologiques des établissements précolombiens visibles dans les groupes de palmiers des forêts montagneuses néotropicales

Traces cachées d’anciens voisins

Haut dans les forêts de nuages du nord de la Colombie, les randonneurs d’aujourd’hui traversent ce qui semble être une nature intacte. Pourtant, cette étude montre que les forêts portent encore l’empreinte discrète de personnes qui y ont vécu il y a des siècles. En lisant, depuis l’espace, les motifs formés par les palmiers, les chercheurs révèlent comment les communautés précolombiennes ont remodelé le paysage de façons qui restent visibles dans la végétation actuelle.

Lire l’histoire depuis la cime des arbres

Plutôt que de creuser partout dans des montagnes escarpées et brumeuses, l’équipe s’est tournée vers des images satellitaires haute résolution. Les chercheurs se sont concentrés sur les palmiers à couronnes étoilées, dont les feuilles rayonnent comme un soleil épineux vu du dessus. Ces palmiers fournissaient nourriture et matières premières aux groupes indigènes, de sorte que leur distribution moderne peut indiquer où les gens vivaient et travaillaient autrefois. Les auteurs ont entraîné un modèle d’intelligence artificielle pour repérer les couronnes de palmiers distinctives sur près de 70 kilomètres carrés de canopée dans la Sierra Nevada de Santa Marta, puis ont cartographié les zones où les palmiers sont groupés ou rares.

Outils intelligents pour retrouver des traces anciennes

Pour transformer des détections de palmiers éparses en motifs significatifs, l’équipe a utilisé une méthode de regroupement qui agrège les arbres proches tout en filtrant le bruit de fond. Ils ont soigneusement ajusté la méthode afin que de petits groupes aléatoires de palmiers ne soient pas pris pour des signaux importants. Ensuite, ils ont comparé les plus forts amas de palmiers avec une carte détaillée des sites archéologiques connus, depuis de petits établissements jusqu’au grand centre ancien de Teyuna. Ils ont aussi examiné comment l’abondance de palmiers varie selon l’altitude et vérifié si les constructions actuelles pouvaient expliquer les motifs observés.

Zones riches en palmiers autour des villes anciennes

Les résultats montrent que les palmiers ne sont pas répartis au hasard à travers les montagnes. Le plus grand et le plus dense groupe de palmiers, couvrant environ 100 kilomètres carrés, entoure Teyuna et inclut de nombreuses autres zones archéologiques. Dans cette zone, les palmiers sont beaucoup plus concentrés près des infrastructures anciennes que autour de points témoins situés dans des groupes de palmiers dépourvus de ruines connues. Pourtant, la densité de palmiers est assez uniforme dans le grand ensemble, ce qui suggère qu’un paysage environnant étendu, et non seulement le noyau d’établissement, a été façonné par l’activité passée. Les variations selon l’altitude apportent un autre indice : les palmiers associés à des sites archéologiques tendent à se situer à des altitudes plus basses dans leur aire naturelle que les palmiers éloignés des sites connus, ce qui laisse entrevoir des changements subtils mais durables dans les lieux où ces arbres prospèrent.

Distinguer les histoires anciennes des changements récents

Les exploitations agricoles et les villages modernes pourraient-ils être responsables de ces zones riches en palmiers ? Les chercheurs ont testé cette hypothèse en comparant les comptages de palmiers avec une carte indépendante des constructions récentes. Le lien s’est avéré faible : les établissements modernes, principalement à des altitudes plus basses et dans d’autres parties de la zone d’étude, ne correspondent pas aux grands amas de palmiers proches des infrastructures précolombiennes. L’équipe a également montré que la plupart des groupes de palmiers non liés à des sites archéologiques sont plus petits et plus isolés, et reflètent probablement des processus naturels comme des glissements de terrain, des trouées de forêt et la régénération forestière courante. Pris ensemble, ces éléments convergents indiquent un héritage distinct autour des grands centres anciens, en particulier Teyuna.

Pourquoi ces héritages anciens comptent aujourd’hui

Pour le grand public, le message principal est que les forêts « sauvages » d’aujourd’hui peuvent encore porter la marque de sociétés disparues depuis longtemps. Dans cette chaîne de montagnes colombienne, l’abondance et la répartition de certains palmiers reflètent probablement des siècles de gestion à faible intensité, depuis le dégagement d’îlots de forêt pour favoriser des espèces utiles jusqu’au choix d’emplacements d’établissement où les palmiers étaient déjà fréquents. La nouvelle méthode, qui combine images satellitaires, apprentissage automatique et archives archéologiques, ne prouve pas exactement comment les personnes ont transformé ces forêts, mais elle met en évidence les endroits où les interactions entre humains et environnement ont été les plus fortes. Elle offre un moyen puissant d’orienter les futurs travaux de terrain et rappelle que la conservation et la protection du patrimoine doivent prendre en compte l’histoire profonde et imbriquée des peuples et des forêts tropicales.

Citation: Fajardo, S., Mohammadi, S., Gregorio de Souza, J. et al. Ecological legacies of pre-Columbian settlements evident in palm clusters of neotropical mountain forests. Sci Rep 16, 15630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45976-2

Mots-clés: établissements précolombiens, groupes de palmiers, archéologie par télédétection, forêts tropicales montagnardes, héritages écologiques