Influências geológicas e climáticas na radioatividade natural da água potável e seus impactos na saúde: um estudo nas cidades de Dessie e Kombolcha, Etiópia

Por que a água sob nossos pés importa

Para muitas comunidades, a segurança de um copo de água da torneira depende de forças profundas no subsolo e lá no alto, no céu. Este estudo analisa duas cidades em rápido crescimento no norte da Etiópia — Dessie e Kombolcha — para entender como as rochas locais e os padrões climáticos em mudança, em conjunto, elevam a radioatividade natural na água potável. Ao rastrear de onde vêm os pequenos elementos radioativos, como a chuva e o solo os mobilizam e o que isso significa para a saúde a longo prazo, a pesquisa oferece lições para outras regiões de planalto no mundo que dependem de nascentes, poços e rios.

Rochas que silenciosamente alimentam a água

Sob Dessie e Kombolcha existem espessas camadas de antigos fluxos de lava e folhelhos de grão fino. Essas rochas contêm naturalmente urânio, tório e potássio-40 radioativo. Ao longo do tempo, a água que se movimenta por fissuras e poros dissolve lentamente e transporta esses elementos para aquíferos subterrâneos, nascentes de encosta e rios próximos. A equipe descobriu que a geologia local atua como uma fonte constante de radioatividade natural, especialmente onde folhelhos sedimentares e determinadas camadas vulcânicas ficam expostas perto das fontes de água.

Chuva, solo e fluxo do rio como agentes ocultos

Somente a geologia não explica o padrão de contaminação. As cidades situam-se ao longo de um caminho de declive: a Dessie, em altitude mais elevada, drena para a Kombolcha, mais baixa, através do rio Borkena. Usando dados climáticos da NASA, os pesquisadores mostraram que fortes precipitações, ar úmido e solos persistentemente encharcados facilitam o deslocamento dos átomos radioativos. A água da chuva infiltra-se no solo, captura urânio e tório das rochas e se junta a nascentes e cursos d’água. À medida que a água flui a montante para jusante, esses elementos dissolvidos e os grãos minerais finos são gradualmente carregados para áreas mais baixas. Medições ao longo do rio e em poços confirmam que esse transporte morro abaixo concentra mais radioatividade em Kombolcha do que em Dessie.

Medindo raios invisíveis na água do dia a dia

Para transformar esse quadro em números, os cientistas coletaram água de poços subterrâneos, nascentes de encosta e rios em ambas as cidades durante um ano inteiro. Usaram um detector sensível de raios gama — semelhante em princípio a dispositivos de imagem médica — para contar a fraca radiação emitida por urânio-238, tório-232 e potássio-40 em cada litro de água. A maioria das amostras apresentou níveis de urânio acima da diretriz internacional para água potável, enquanto o tório manteve-se em torno ou pouco acima do seu limite recomendado. O potássio-40 também estava presente em níveis elevados, especialmente na água subterrânea e nas nascentes, mas é menos preocupante porque o potássio é rigidamente regulado pelo organismo.

Onde o risco é maior

A equipe então converteu essas medidas de radioatividade em estimativas de dose anual de radiação para pessoas que consomem a água local diariamente. Em muitos poços e nascentes, as doses calculadas excederam o referencial de segurança comumente usado de 1 milisievert por ano. Algumas nascentes em Dessie e uma estação em Kombolcha apresentaram várias vezes esse valor, principalmente por causa do urânio elevado. A água corrente do rio tende a apresentar concentrações maiores do que as fontes subterrâneas, e amostras do compartilhado rio Borkena mostraram consistentemente maior radioatividade em Kombolcha do que na parte superior do curso, em Dessie, coincidindo com o fluxo morro abaixo da água e dos minerais dissolvidos.

O que isso significa para as comunidades

O estudo conclui que a segurança da água potável nessas cidades do planalto etíope é moldada por uma parceria entre rochas e clima. Formações ricas em urânio e tório fornecem a fonte, enquanto chuva, solos úmidos e fluxo de rios fazem o transporte e a concentração, especialmente em direção às comunidades de altitude mais baixa. Como as doses de radiação resultantes em vários locais excedem recomendações globais, os autores alertam para possíveis impactos de saúde a longo prazo, como danos renais e aumento do risco de câncer. Recomendam monitoramento contínuo, melhoria do tratamento da água e planejamento que considere não apenas onde estão as rochas radioativas, mas também como tempestades, escoamento e rios redistribuem seus conteúdos ao longo do tempo.

Citação: Geremew, H., Mekonnen, Y. & Admasu, A. Geological and climatic influences on natural radioactivity in drinking water and their health impacts: a study of Dessie and Kombolcha towns, Ethiopia. Sci Rep 16, 13737 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43834-9

Palavras-chave: segurança da água potável, radioatividade natural, urânio em água subterrânea, planaltos etíopes, saúde ambiental