Influencias geológicas y climáticas en la radiactividad natural del agua potable y sus impactos en la salud: estudio en las localidades de Dessie y Kombolcha, Etiopía

Por qué importa el agua que tenemos bajo los pies

Para muchas comunidades, la seguridad de un vaso de agua del grifo depende de fuerzas que actúan en las profundidades del subsuelo y en lo alto de la atmósfera. Este estudio analiza dos ciudades en rápido crecimiento del norte de Etiopía —Dessie y Kombolcha— para entender cómo las rocas locales y los patrones climáticos cambiantes aumentan conjuntamente la radiactividad natural en el agua potable. Al rastrear de dónde proceden los elementos radiactivos en trazas, cómo la lluvia y el suelo los movilizan y qué implicaciones tienen para la salud a largo plazo, la investigación ofrece lecciones para otras regiones de altiplano en el mundo que dependen de manantiales, pozos y ríos.

Rocas que alimentan el agua en silencio

Bajo Dessie y Kombolcha se encuentran gruesas capas de antiguas coladas de lava y lutitas de grano fino. Estas rocas contienen de forma natural uranio, torio y potasio‑40 radiactivo. Con el tiempo, el agua que se mueve por las grietas y poros disuelve lentamente y arrastra estos elementos hacia los acuíferos subterráneos, los manantiales en ladera y los ríos cercanos. El equipo halló que la geología local actúa como una fuente constante de radiactividad natural, especialmente donde las lutitas sedimentarias y ciertos niveles volcánicos quedan expuestos cerca de las fuentes de agua.

La lluvia, el suelo y el caudal como movilizadores ocultos

La geología por sí sola no explica el patrón de contaminación. Las localidades están alineadas cuesta abajo: la Dessie de mayor altitud drena hacia la Kombolcha más baja por el río Borkena. Con datos climáticos de la NASA, los investigadores mostraron que las altas precipitaciones, el aire húmedo y los suelos persistentemente húmedos facilitan el transporte de átomos radiactivos. El agua de lluvia se infiltra en el suelo, incorpora uranio y torio de la roca y alimenta manantiales y arroyos. A medida que el agua circula cuesta abajo, estos elementos disueltos y las pequeñas partículas minerales son arrastrados gradualmente hacia las zonas bajas. Las mediciones a lo largo del río y en los pozos confirman que este transporte ladera abajo concentra más radiactividad en Kombolcha que en Dessie.

Midiendo rayos invisibles en el agua cotidiana

Para convertir este panorama en cifras, los científicos recogieron agua de pozos subterráneos, manantiales en ladera y ríos en ambas ciudades durante un año completo. Usaron un detector de rayos gamma sensible —similar en su principio a los dispositivos de imagen médica— para contar la débil radiación emitida por uranio‑238, torio‑232 y potasio‑40 en cada litro de agua. La mayoría de las muestras mostraron niveles de uranio por encima de la directriz internacional para el agua potable, mientras que el torio se situó alrededor o ligeramente por encima de su límite recomendado. El potasio‑40 también estuvo presente en niveles elevados, sobre todo en aguas subterráneas y de manantial, aunque preocupa menos porque el potasio está estrechamente regulado por el organismo.

Dónde es mayor el riesgo

El equipo convirtió entonces estas mediciones de radiactividad en dosis anuales estimadas para personas que beben el agua local a diario. En muchos pozos y manantiales, las dosis calculadas superaron el umbral de seguridad comúnmente usado de 1 milisievert por año. Algunos manantiales en Dessie y una estación en Kombolcha presentaron varias veces esa cantidad, principalmente por el uranio elevado. El agua corriente del río tendió a tener concentraciones más altas que las fuentes subterráneas, y las muestras del compartido río Borkena mostraron de forma consistente mayor radiactividad en Kombolcha que río arriba en Dessie, acorde con el flujo descendente del agua y los minerales disueltos.

Qué significa esto para las comunidades

El estudio concluye que la seguridad del agua potable en estas localidades del altiplano etíope está determinada por la interacción entre la geología y el clima. Formaciones ricas en uranio y torio proveen la fuente, mientras que la lluvia, los suelos húmedos y el flujo fluvial hacen el transporte y la concentración, especialmente hacia las comunidades de menor altitud. Dado que las dosis de radiación resultantes en varios puntos superan las recomendaciones globales, los autores advierten sobre posibles impactos en la salud a largo plazo, como daños renales y mayor riesgo de cáncer. Recomiendan vigilancia continua, mejora del tratamiento del agua y planificación que tenga en cuenta no solo dónde se encuentran las rocas radiactivas, sino también cómo las tormentas, las escorrentías y los ríos redistribuyen sus contenidos con el tiempo.

Cita: Geremew, H., Mekonnen, Y. & Admasu, A. Geological and climatic influences on natural radioactivity in drinking water and their health impacts: a study of Dessie and Kombolcha towns, Ethiopia. Sci Rep 16, 13737 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43834-9

Palabras clave: seguridad del agua potable, radiactividad natural, uranio en aguas subterráneas, altiplanos etíopes, salud ambiental