Influenze geologiche e climatiche sulla radioattività naturale nell’acqua potabile e loro impatti sulla salute: uno studio sulle città di Dessie e Kombolcha, Etiopia

Perché conta l’acqua sotto i nostri piedi

Per molte comunità, la sicurezza di un bicchiere d’acqua del rubinetto dipende da forze che agiscono profondo sottoterra e in alto nel cielo. Questo studio analizza due città in rapida crescita nel nord dell’Etiopia — Dessie e Kombolcha — per comprendere come le rocce locali e i modelli climatici in cambiamento insieme aumentino la radioattività naturale nell’acqua potabile. Tracciando l’origine di minuscoli elementi radioattivi, come la pioggia e il suolo li trasportano e cosa significa questo per la salute a lungo termine, la ricerca offre lezioni per altre regioni montane del mondo che dipendono da sorgenti, pozzi e fiumi.

Rocce che alimentano l’acqua in modo silenzioso

Sotto Dessie e Kombolcha si trovano spessi strati di antiche colate laviche e argilliti a grana fine. Queste rocce contengono naturalmente uranio, torio e il radioisotopo potassio‑40. Nel tempo, l’acqua che scorre attraverso fratture e pori dissolve lentamente e trasporta questi elementi nelle falde sotterranee, nelle sorgenti collinari e nei fiumi vicini. Il team ha rilevato che la geologia locale funge da fonte costante di radioattività naturale, soprattutto dove le argilliti sedimentarie e alcuni strati vulcanici sono esposti vicino alle risorse idriche.

Pioggia, suolo e flusso fluviale come vettori nascosti

La sola geologia non spiega il modello di contaminazione. Le città si trovano lungo un percorso in discesa: l’altitudine elevata di Dessie defluisce verso la più bassa Kombolcha attraverso il fiume Borkena. Utilizzando dati climatici della NASA, i ricercatori hanno mostrato che precipitazioni elevate, aria umida e suoli persistentemente bagnati facilitano il movimento degli atomi radioattivi. L’acqua piovana percola nel terreno, preleva uranio e torio dalla roccia e alimenta sorgenti e ruscelli. Mentre l’acqua scende a valle, questi elementi disciolti e microgranuli minerali vengono progressivamente trasportati verso le aree più basse. Misurazioni lungo il fiume e nei pozzi confermano che questo trasporto a valle concentra più radioattività a Kombolcha rispetto a Dessie.

Misurare raggi invisibili nell’acqua di tutti i giorni

Per tradurre questo quadro in numeri, gli scienziati hanno raccolto acqua da pozzi sotterranei, sorgenti collinari e fiumi in entrambe le città per un anno intero. Hanno utilizzato un rilevatore gamma sensibile — simile, in spirito, ai dispositivi di imaging medico — per contare la debole radiazione emessa dall’uranio‑238, dal torio‑232 e dal potassio‑40 in ogni litro d’acqua. La maggior parte dei campioni ha mostrato livelli di uranio sopra le linee guida internazionali per l’acqua potabile, mentre il torio si è attestato intorno o appena sopra il suo limite raccomandato. Anche il potassio‑40 era presente a livelli elevati, specialmente nell’acqua sotterranea e nelle sorgenti, ma desta meno preoccupazione perché il potassio è strettamente regolato dall’organismo.

Dove il rischio è maggiore

Il team ha poi convertito queste misurazioni di radioattività in dosi annue stimate per le persone che bevono l’acqua locale ogni giorno. In molti pozzi e sorgenti le dosi calcolate superavano il parametro di sicurezza comunemente adottato di 1 millisievert all’anno. Alcuni siti di sorgente a Dessie e una stazione a Kombolcha hanno erogato dosi di molte volte superiori, principalmente a causa dell’aumento dell’uranio. L’acqua dei fiumi tendeva ad avere concentrazioni più alte rispetto alle risorse sotterranee, e i campioni dal condiviso fiume Borkena mostravano costantemente maggiore radioattività a Kombolcha rispetto al tratto a monte a Dessie, coerentemente con il flusso a valle dell’acqua e dei minerali disciolti.

Cosa significa per le comunità

Lo studio conclude che la sicurezza dell’acqua potabile in queste città dell’altopiano etiopico è modellata da una collaborazione tra rocce e clima. Formazioni ricche di uranio e torio forniscono la sorgente, mentre pioggia, suoli umidi e corsi d’acqua ne permettono il trasporto e la concentrazione, soprattutto verso le comunità situate più in basso. Poiché le dosi di radiazione risultanti in diversi punti superano le raccomandazioni internazionali, gli autori mettono in guardia su possibili impatti sanitari a lungo termine, come danni renali e aumentato rischio di cancro. Raccomandano un monitoraggio continuo, miglioramenti nel trattamento dell’acqua e una pianificazione che tenga conto non solo della collocazione delle rocce radioattive, ma anche di come tempeste, deflussi e fiumi ridistribuiscono i loro contenuti nel tempo.

Citazione: Geremew, H., Mekonnen, Y. & Admasu, A. Geological and climatic influences on natural radioactivity in drinking water and their health impacts: a study of Dessie and Kombolcha towns, Ethiopia. Sci Rep 16, 13737 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43834-9

Parole chiave: sicurezza dell’acqua potabile, radioattività naturale, uranio nelle acque sotterranee, altopiani etiopi, salute ambientale