Cães (Canis familiaris) distinguem quimiossinais emocionais de congêneres

Por que o nariz do seu cão sabe das emoções

Quem convive com um cão já se perguntou: meu cachorro consegue perceber como outros cães estão se sentindo apenas por um cheiro no ar ou um rastro deixado na calçada? Este estudo mostra que a resposta é sim. Ele revela que os cães podem usar apenas o olfato para distinguir quando outro cão estava alegre ou estressado, e que esses odores podem influenciar o comportamento deles em relação às pessoas. Entender esse mundo oculto de “cheiros emocionais” ajuda a explicar comportamentos caninos cotidianos e pode melhorar a vida dos cães em lares, abrigos e clínicas.

Cheiros que carregam emoções

Os pesquisadores partiram de uma ideia simples: se os humanos conseguem captar informações emocionais por odores corporais, e se os cães são especialistas em cheirar, então os odores entre cães também podem carregar mensagens emocionais. Trabalhos anteriores já haviam mostrado que cães respondem a cheiros humanos associados ao medo ou à felicidade, e que eles conseguem detectar quando uma pessoa acabou de passar por estresse. Mas quase ninguém havia testado se os cães fazem algo semelhante com odores de outros cães. Essa lacuna é importante, porque os cães evoluíram primeiro em sociedades caninas, muito antes de se tornarem nossos companheiros; a própria “linguagem olfativa” deles provavelmente surgiu primeiro.

Coletando o cheiro da alegria, da calma e do estresse

Para investigar isso, a equipe coletou odores corporais de um único cão “doador” desconhecido em três situações. Na condição calma, o cão descansou sozinho e tranquilo. Na condição alegria, ela brincou de buscar com o dono. Na condição estresse, ela passou por uma breve sessão de corte de unhas, que a maioria dos cães acha desconfortável. Imediatamente após cada evento, o dono esfregou delicadamente almofadas de algodão dentro da boca do cão, em uma pata e perto da região posterior, e então congelou essas almofadas para preservar o cheiro. Mais tarde, essas almofadas foram colocadas em pequenas caixas idênticas que emitiram o odor do cão sem revelar nada visualmente aos cães testados.

Os cães notam a diferença?

Em seguida, 43 cães de companhia visitaram uma sala de laboratório com seus donos. Na primeira parte do estudo, cada cão passou por um teste clássico de “habituar, depois trocar”. Primeiro, eles cheiraram o mesmo odor três vezes seguidas de uma única caixa. Como esperado, o tempo de farejar diminuiu à medida que o cheiro se tornava familiar. Então os pesquisadores introduziram discretamente uma segunda caixa contendo um odor diferente, mantendo a original presente. Se o novo odor fosse realmente diferente na percepção dos cães, eles deveriam passar mais tempo cheirando aquela caixa. Foi exatamente isso que aconteceu em comparações importantes: os cães distinguiram de forma confiável cheiros de alegria de cheiros de calma, e alegria de estresse. Surpreendentemente, eles não distinguiram de maneira clara estresse de calma apenas pelo tempo de farejar, o que sugere que ou esses dois cheiros eram quimicamente semelhantes nesse arranjo ou que odores de estresse podem ser aversivos o suficiente para que os cães não permaneçam, mesmo que tenham notado a diferença.

Como cheiros emocionais moldam o comportamento

Na segunda parte do estudo, 24 cães foram expostos a apenas um cheiro—alegria, estresse ou uma almofada de algodão em branco—antes de serem liberados para circular livremente na sala com seu dono e um estranho amigável sentados em locais separados. Quando os cães haviam acabado de cheirar um odor de estresse de outro cão, tendiam a ficar mais próximos de seus donos e mais distantes do estranho, ecoando a forma como uma criança pode se apegar a um pai quando está preocupada. Esse efeito de “base segura” sugere que cheiros de estresse de outro cão podem desencadear comportamento cauteloso e de busca de conforto, mesmo que nenhum cão ameaçador esteja presente. Os cães também mostraram mais sinais de tensão e passaram mais tempo deitados após cheirar qualquer cheiro emocional—alegria ou estresse—do que após a almofada em branco, indicando que simplesmente detectar o odor emocional de outro cão foi mais estimulante do que um odor neutro e não social. Houve indícios de diferenças sexuais também: fêmeas reagiram mais fortemente a cheiros de estresse do que machos, exibindo mais comportamentos associados ao estresse e permanecendo ainda mais próximas de seus donos.

O que isso significa para cães e seus humanos

No conjunto, os achados sugerem que os cães vivem em uma “paisagem de cheiros” emocional que os humanos raramente percebem. Eles conseguem detectar quando outro cão esteve alegre ou estressado e ajustam seu próprio comportamento de acordo—especialmente buscando conforto junto aos donos quando captam cheiros relacionados ao estresse. Essa habilidade pode ter raízes profundas na evolução canina, ajudando grupos a coordenar-se e manter-se seguros, e posteriormente sustentando sua sensibilidade às emoções humanas. Para tutores e profissionais que trabalham com cães, o trabalho lembra que o que um cão vivencia—em uma clínica, em um abrigo ou durante um encontro tenso—pode permanecer no ar como pistas olfativas que silenciosamente moldam como outros cães se sentem e se comportam.

Citação: Wang, A., Horowitz, A. Dogs (Canis familiaris) distinguish conspecific emotional chemosignals. Sci Rep 16, 11176 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41426-1

Palavras-chave: olfato canino, comunicação emocional, quimiossinais, cognição animal, comportamento canino