Los perros (Canis familiaris) distinguen quimiosensores emocionales conspecíficos

Por qué la nariz de tu perro reconoce los sentimientos

Cualquiera que conviva con un perro se ha preguntado: ¿puede mi perro percibir cómo se sienten otros perros solo por un olor en el aire o una huella en la acera? Este estudio muestra que la respuesta es sí. Revela que los perros pueden usar únicamente el olfato para distinguir cuando otro perro ha estado feliz o estresado, y que esos olores pueden influir en cómo se comportan ellos mismos con las personas. Entender este mundo oculto de “aromas emocionales” ayuda a explicar el comportamiento cotidiano de los perros y podría mejorar la vida de los perros en hogares, refugios y clínicas.

Olores que transmiten emociones

Los investigadores partieron de una idea simple: si los humanos pueden captar información emocional a partir de olores corporales, y si los perros son expertos en oler, entonces los olores perro a perro también podrían llevar mensajes emocionales. Trabajos previos ya habían mostrado que los perros responden a olores humanos vinculados al miedo o a la felicidad, y que pueden detectar cuando una persona acaba de estar estresada. Pero casi nadie había probado si los perros hacen algo similar con los olores de otros perros. Esta laguna importa, porque los perros evolucionaron primero en sociedades caninas, mucho antes de convertirse en nuestros compañeros; su propia “lengua olfativa” interna probablemente existió primero.

Recolectando el olor de la alegría, la calma y el estrés

Para explorar esto, el equipo recopiló olores corporales de un único “donante” canino desconocido en tres situaciones. En la condición de calma, el perro descansó tranquilo y solo. En la condición de alegría, jugó a buscar la pelota con su dueño. En la condición de estrés, se le sometió a una breve sesión de corte de uñas, que la mayoría de los perros encuentra desagradable. Justo después de cada evento, el propietario frotó suavemente almohadillas de algodón dentro de la boca del perro, en una pata y cerca de la zona posterior, y luego congeló esas almohadillas para preservar el olor. Más tarde, esas almohadillas se colocaron en cajas pequeñas idénticas que emitían el olor del perro sin revelar nada visualmente a los perros de prueba.

¿Los perros notan la diferencia?

A continuación, 43 perros de compañía visitaron una sala de laboratorio con sus dueños. En la primera parte del estudio, cada perro pasó por una prueba clásica de “habituarse y luego cambiar”. Primero olieron el mismo olor tres veces seguidas desde una sola caja. Como era de esperar, el tiempo de olfateo disminuyó a medida que el olor se volvía familiar. Luego los investigadores introdujeron en silencio una segunda caja que contenía un olor diferente mientras mantenían la original presente. Si el nuevo olor era realmente distinto para los perros, deberían pasar más tiempo olfateando esa caja. Eso es exactamente lo que ocurrió en comparaciones clave: los perros distinguieron de forma fiable olores de alegría de olores de calma, y alegría de estrés. Sorprendentemente, no distinguieron claramente estrés de calma solo por el tiempo de olfateo, lo que sugiere que o bien esos dos olores eran químicamente similares en este montaje o bien que los olores de estrés pueden ser lo bastante aversivos como para que los perros no se detuvieran a olfatear, aun habiendo percibido la diferencia.

Cómo los olores emocionales moldean el comportamiento

En la segunda parte del estudio, 24 perros estuvieron expuestos a un solo olor—alegría, estrés o una almohadilla de algodón en blanco—antes de poder moverse libremente por la sala con su dueño y un extraño amigable sentados por separado. Cuando los perros acababan de oler un olor de estrés de otro perro, tendían a permanecer más cerca de sus dueños y más lejos del extraño, replicando la manera en que un niño podría aferrarse a un progenitor cuando está inquieto. Este efecto de “base segura” sugiere que los olores de estrés de otro perro pueden desencadenar comportamientos cautelosos y de búsqueda de consuelo, aun cuando no haya un perro amenazante presente. Los perros también mostraron más señales de tensión y pasaron más tiempo tumbados después de oler cualquiera de los olores emocionales—alegría o estrés—que tras la almohadilla en blanco, lo que indica que simplemente detectar el olor emocional de otro perro era más estimulante que un olor neutro no social. También hubo indicios de diferencias según el sexo: las perras reaccionaron más intensamente a los olores de estrés que los machos, mostrando más comportamientos propios del estrés y quedándose aún más cerca de sus dueños.

Qué significa esto para los perros y sus humanos

En conjunto, los hallazgos sugieren que los perros viven en un “paisaje de aromas” emocional que los humanos rara vez notamos. Pueden detectar cuando otro perro ha estado alegre o estresado y ajustar su propio comportamiento en consecuencia—especialmente buscando el consuelo de sus dueños cuando perciben olores relacionados con el estrés. Esta capacidad puede tener raíces profundas en la evolución canina, ayudando a los grupos a coordinarse y mantenerse seguros, y más tarde favoreciendo su sensibilidad a los sentimientos humanos. Para los cuidadores y profesionales caninos, el trabajo recuerda que lo que un perro experimenta—en una clínica, en un refugio o durante un encuentro tenso—puede quedar en el aire como señales olfativas que moldean discretamente cómo otros perros se sienten y se comportan.

Cita: Wang, A., Horowitz, A. Dogs (Canis familiaris) distinguish conspecific emotional chemosignals. Sci Rep 16, 11176 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41426-1

Palabras clave: olfacción canina, comunicación emocional, quimiosensores, cognición animal, comportamiento canino