I cani (Canis familiaris) distinguono chemosignali emotivi di conspecifici

Perché il naso del tuo cane riconosce le emozioni

Chiunque viva con un cane si è chiesto: il mio cane può percepire come si sentono gli altri cani, solo da un odore trasportato dal vento o da una traccia lasciata sul marciapiede? Questo studio mostra che la risposta è sì. Rivela che i cani possono usare solo l’olfatto per capire quando un altro cane è stato felice o stressato e che questi odori possono influenzare il loro comportamento verso le persone. Comprendere questo nascosto «mondo degli odori emotivi» aiuta a spiegare i comportamenti quotidiani dei cani e potrebbe migliorare la vita degli animali nelle famiglie, nei rifugi e nelle cliniche.

Odori che veicolano emozioni

I ricercatori sono partiti da un’idea semplice: se gli esseri umani riescono a cogliere informazioni emotive dagli odori corporei, e se i cani sono esperti annusatori, allora gli odori da cane a cane potrebbero trasmettere messaggi emotivi. Studi precedenti avevano già dimostrato che i cani rispondono agli odori umani associati a paura o felicità e che possono rilevare quando una persona è appena stata stressata. Ma quasi nessuno aveva verificato se i cani fanno qualcosa di simile con gli odori provenienti da altri cani. Questa lacuna è importante, perché i cani si sono evoluti prima nelle società canine, molto prima di diventare i nostri compagni; il loro proprio «linguaggio degli odori» interno è probabilmente antecedente.

Raccogliere l’odore di gioia, calma e stress

Per esplorare questo aspetto, il team ha raccolto gli odori corporei di un singolo cane «donatore» non familiare in tre situazioni. Nella condizione di calma, il cane riposava tranquillo da solo. Nella condizione di gioia, giocava a riporto con il proprietario. Nella condizione di stress, ha subito una breve sessione di taglio delle unghie, che la maggior parte dei cani trova spiacevole. Subito dopo ciascun evento, il proprietario ha strofinato delicatamente tamponi di cotone all’interno della bocca del cane, su una zampa e vicino alla zona posteriore, quindi ha congelato questi tamponi per preservarne l’odore. Successivamente i tamponi sono stati posti in scatoline identiche che emettevano l’odore del cane senza rivelare nulla visivamente ai cani sottoposti al test.

I cani notano la differenza?

Successivamente, 43 cani da compagnia sono stati portati in una stanza di laboratorio insieme ai loro proprietari. Nella prima parte dello studio, ogni cane ha passato un classico test di «abituazione, poi cambiamento». Prima hanno annusato lo stesso odore tre volte di seguito da una singola scatola. Come previsto, il tempo di annusamento è diminuito man mano che l’odore diventava familiare. Poi i ricercatori hanno introdotto silenziosamente una seconda scatola contenente un odore diverso pur mantenendo presente quello originale. Se il nuovo odore fosse stato davvero diverso nella percezione dei cani, avrebbero dovuto trascorrere più tempo ad annusare quella scatola. Questo è esattamente ciò che è successo per confronti chiave: i cani hanno distinto in modo affidabile gli odori di gioia da quelli di calma, e la gioia dallo stress. Sorprendentemente, non hanno distinto chiaramente stress e calma basandosi solo sul tempo di annusamento, suggerendo che o quei due odori erano chimicamente simili in questa configurazione o che gli odori di stress possono essere tanto avversivi da far sì che i cani non si trattenessero, anche se ne avessero percepito la differenza.

Come gli odori emotivi modellano il comportamento

Nella seconda parte dello studio, 24 cani sono stati esposti a un solo odore — gioia, stress o un tampone di cotone neutro — prima di essere lasciati liberi di muoversi nella stanza con il loro proprietario e un estraneo amichevole seduti separati. Quando i cani avevano appena annusato un odore di stress proveniente da un altro cane, tendevano a restare più vicini ai loro proprietari e più lontani dall’estraneo, richiamando il modo in cui un bambino potrebbe aggrapparsi a un genitore quando è preoccupato. Questo effetto di «base sicura» suggerisce che gli odori di stress di un altro cane possono innescare comportamenti cauti e di ricerca di conforto, anche se non è presente alcun cane minaccioso. I cani mostravano inoltre più segni di tensione e trascorrevano più tempo sdraiati dopo aver annusato un odore emotivo — sia di gioia sia di stress — rispetto al tampone neutro, indicando che rilevare semplicemente l’odore emotivo di un altro cane era più attivante rispetto a un odore neutro e non sociale. Sono emersi anche indizi di differenze legate al sesso: le femmine reagivano in modo più marcato agli odori di stress rispetto ai maschi, mostrando comportamenti più simili allo stress e restando ancora più vicine ai loro proprietari.

Cosa significa per i cani e per le persone che se ne prendono cura

Nel complesso, i risultati suggeriscono che i cani vivono in un «paesaggio di odori» emotivo che gli umani notano raramente. Possono rilevare quando un altro cane è stato gioioso o stressato e adeguare il proprio comportamento di conseguenza — in particolare cercando conforto dai proprietari quando percepiscono odori associati allo stress. Questa capacità può avere radici profonde nell’evoluzione del cane, aiutando i gruppi a coordinarsi e a rimanere al sicuro, e in seguito sostenendo la loro sensibilità alle emozioni umane. Per i tutori e i professionisti, il lavoro è un promemoria che ciò che un cane sperimenta — in una clinica, in un rifugio o durante un incontro teso — può persistere nell’aria come segnali odorosi che influenzano discretamente come altri cani si sentono e si comportano.

Citazione: Wang, A., Horowitz, A. Dogs (Canis familiaris) distinguish conspecific emotional chemosignals. Sci Rep 16, 11176 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41426-1

Parole chiave: olfatto del cane, comunicazione emotiva, chemosignali, cognizione animale, comportamento canino