Priorizando espécies alimentares negligenciadas em estudos nutricionais usando conhecimento de especialistas e IA explicável

Alimentos ocultos ao nosso redor

A maioria de nós imagina os mesmos itens familiares quando pensa em comida: arroz, feijão, pão, carne e um punhado de frutas e legumes. No entanto, a natureza oferece um cardápio muito mais rico, repleto de cogumelos, plantas silvestres, insetos, algas e animais pouco conhecidos que raramente chegam aos nossos pratos. Este artigo explora como esses alimentos “esquecidos” no Brasil podem melhorar a saúde e apoiar sistemas alimentares mais sustentáveis — e como especialistas e inteligência artificial podem trabalhar juntos para decidir quais espécies devem ser estudadas primeiro.

Por que alimentos negligenciados importam

Biodiversidade alimentar é a variedade de plantas, animais e outros organismos que podem ser consumidos, seja na natureza ou cultivados. Dietas que incorporam muitas espécies tendem a fornecer mais vitaminas e minerais e estão associadas a menor risco de morte ao longo do tempo. Dietas diversas também reduzem o risco de depender excessivamente de uma única cultura e ajudam a sustentar um microbioma intestinal mais saudável. Apesar disso, a maior parte da pesquisa e das tabelas nutricionais oficiais foca em um conjunto restrito de culturas e animais de criação, deixando centenas de alimentos potencialmente valiosos nas sombras — especialmente em países tropicais como o Brasil, um dos lugares mais biodiversos do planeta.

Inventariando espécies negligenciadas

Os pesquisadores reuniram uma equipe nacional de especialistas em nutrição e meio ambiente para montar um inventário de espécies alimentares negligenciadas no Brasil. Identificaram 369 espécies diferentes, incluindo plantas, cogumelos, algas, insetos, peixes e outros animais aquáticos, e vertebrados terrestres selvagens. A maioria dessas espécies é nativa, e muitas já são usadas localmente em receitas tradicionais. No entanto, a equipe encontrou lacunas informativas marcantes: apenas cerca de um terço das espécies possuía algum dado nutricional, e para alguns grupos — como algas e insetos — não existia informação nutricional formal nas tabelas brasileiras. Ao mesmo tempo, a equipe localizou mais de 36.000 receitas que utilizavam essas espécies, mostrando que a culinária cotidiana e as pesquisas oficiais contam histórias muito diferentes sobre o que os brasileiros realmente comem.

Deixando especialistas e IA ranquear o que estudar primeiro

Com o inventário em mãos, o próximo desafio foi escolher quais espécies estudar com mais detalhes. Um segundo grupo de especialistas, formado por profissionais das ciências da nutrição e do meio ambiente, avaliou cada espécie quanto à importância de analisar sua composição nutricional e seu papel nas dietas das pessoas. Para entender o que explicava essas avaliações, os autores usaram um método de aprendizado de máquina chamado LightGBM em conjunto com uma ferramenta de explicação conhecida como SHAP. Essa abordagem funciona como um auxílio decisório transparente: examina muitas características de cada espécie — como sua ocorrência geográfica, se é cultivada, quantas receitas a utilizam e o que se sabe sobre seu status de conservação — e revela quais desses fatores mais influenciam as prioridades dos especialistas.

O que realmente molda as prioridades de pesquisa

A análise mostrou que dois fatores simples se destacaram acima dos demais. Primeiro, espécies que apareciam em muitas receitas tendiam a receber classificações mais altas, refletindo sua importância cultural e uso prático na culinária. Segundo, espécies presentes em muitos estados brasileiros também foram favorecidas, pois são mais acessíveis a diferentes comunidades. Em contraste, o status de conservação e a pertença a certos grupos, como insetos ou algas, tiveram muito menos influência na priorização. Nutricionistas tenderam a dar mais peso ao número de receitas, enquanto cientistas ambientais se apoiaram mais na distribuição geográfica, mas, no geral, ambos os grupos usaram pistas semelhantes. Esse padrão sugere que a utilidade imediata e a familiaridade impulsionam fortemente quais espécies atraem a atenção dos pesquisadores.

Rumo a sistemas alimentares que respeitem a natureza e a cultura

Os autores alertam que focar majoritariamente em espécies populares ou amplamente distribuídas pode deixar de fora alimentos que são ecologicamente importantes, culturalmente significativos para comunidades específicas ou em risco de desaparecer. Eles defendem que o Brasil — e outros países tropicais — precisa de uma estratégia mais equilibrada que valorize o conhecimento tradicional, colete melhores dados sobre espécies ameaçadas e invista em estudar grupos subutilizados, como algas, cogumelos silvestres e insetos. Ao combinar o conhecimento de especialistas, ferramentas modernas de IA e evidências da prática culinária real, a estrutura apresentada neste artigo oferece um roteiro prático para decidir quais alimentos negligenciados estudar primeiro. Em termos cotidianos, isso nos aproxima de um futuro em que a riqueza completa da despensa da natureza apoie tanto a saúde humana quanto a saúde a longo prazo dos ecossistemas.

Citação: Jacob, M.C.M., de Carvalho, A.M., Batista, Â.G. et al. Prioritizing neglected food species in nutritional studies using expert-knowledge and explainable AI. Sci Rep 16, 11766 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39484-6

Palavras-chave: biodiversidade alimentar, espécies alimentares negligenciadas, dietas sustentáveis, nutrição no Brasil, inteligência artificial na nutrição