Prioriser les espèces alimentaires négligées dans les études nutritionnelles en utilisant le savoir d’experts et l’IA explicable

Des aliments cachés tout autour de nous

La plupart d’entre nous imaginent les mêmes produits familiers quand on pense à l’alimentation : riz, haricots, pain, viande et une poignée de fruits et légumes. Pourtant la nature offre un menu bien plus riche, composé de champignons, de plantes sauvages, d’insectes, d’algues et de petits animaux peu connus qui arrivent rarement dans nos assiettes. Cet article examine comment ces aliments « oubliés » au Brésil pourraient améliorer la santé et soutenir des systèmes alimentaires plus durables — et comment des experts et l’intelligence artificielle peuvent coopérer pour décider quelles espèces étudier en priorité.

Pourquoi les aliments négligés comptent

La biodiversité alimentaire désigne la variété de plantes, d’animaux et d’autres organismes comestibles, qu’ils soient sauvages ou cultivés. Les régimes qui s’appuient sur de nombreuses espèces fournissent en général davantage de vitamines et de minéraux et sont associés à un risque de mortalité moindre sur le long terme. Des régimes diversifiés réduisent aussi le risque de dépendre excessivement d’une seule culture et contribuent à un microbiote intestinal plus sain. Malgré cela, la plupart des recherches et des tables nutritionnelles officielles se concentrent sur un ensemble restreint de cultures et de bétail, laissant des centaines d’aliments potentiellement précieux dans l’ombre — en particulier dans les pays tropicaux comme le Brésil, l’un des lieux les plus biodiversifiés de la planète.

Faire l’inventaire des espèces négligées

Les chercheurs ont réuni une équipe nationale de spécialistes en nutrition et en environnement pour établir un inventaire des espèces alimentaires négligées au Brésil. Ils ont identifié 369 espèces différentes, incluant des plantes, des champignons, des algues, des insectes, des poissons et autres animaux aquatiques, ainsi que des vertébrés terrestres sauvages. La plupart de ces espèces sont indigènes, et beaucoup sont déjà utilisées localement dans des recettes traditionnelles. Cependant, l’équipe a constaté des lacunes d’information frappantes : seulement environ un tiers des espèces disposait de données nutritionnelles, et pour certains groupes — comme les algues et les insectes — aucune information nutritionnelle formelle n’existait dans les tableaux alimentaires brésiliens. Parallèlement, les chercheurs ont repéré plus de 36 000 recettes utilisant ces espèces, montrant que la cuisine quotidienne et les enquêtes officielles racontent des histoires très différentes sur ce que les Brésiliens mangent réellement.

Laisser les experts et l’IA classer ce qu’il faut étudier en priorité

Avec l’inventaire en main, le défi suivant était de choisir les espèces à étudier plus en détail. Un second groupe d’experts, issu des sciences de la nutrition et de l’environnement, a noté chaque espèce selon l’importance d’analyser sa composition nutritionnelle et son rôle dans les régimes des populations. Pour comprendre les moteurs de ces évaluations, les auteurs ont utilisé une méthode d’apprentissage automatique appelée LightGBM accompagnée d’un outil d’explicabilité connu sous le nom de SHAP. Cette approche agit comme un aide‑décision transparent : elle examine de nombreuses caractéristiques de chaque espèce — par exemple son étendue de distribution, si elle est cultivée, le nombre de recettes qui l’utilisent et ce que l’on sait de son statut de conservation — et révèle lesquelles de ces variables influencent le plus les priorités des experts.

Ce qui façonne vraiment les priorités de recherche

L’analyse a montré que deux facteurs simples dépassent tous les autres. Premièrement, les espèces présentes dans de nombreuses recettes avaient tendance à être mieux classées, reflétant leur importance culturelle et leur utilité pratique en cuisine. Deuxièmement, les espèces présentes dans de nombreux États brésiliens étaient également favorisées, car elles sont plus accessibles à différentes communautés. En revanche, le statut de conservation et l’appartenance à certains groupes, comme les insectes ou les algues, ont eu beaucoup moins d’influence sur la priorisation. Les nutritionnistes ont eu tendance à accorder plus de poids au nombre de recettes, tandis que les spécialistes de l’environnement s’appuyaient davantage sur la répartition géographique, mais dans l’ensemble les deux groupes ont utilisé des repères similaires. Ce schéma suggère que l’utilité immédiate et la familiarité déterminent fortement quelles espèces attirent l’attention des chercheurs.

Vers des systèmes alimentaires qui respectent la nature et la culture

Les auteurs mettent en garde contre le fait que se concentrer principalement sur des espèces populaires ou largement distribuées peut écarter des aliments écologiquement importants, culturellement significatifs pour des communautés particulières ou menacés de disparition. Ils soutiennent que le Brésil — et d’autres pays tropicaux — a besoin d’une stratégie plus équilibrée qui valorise les savoirs traditionnels, collecte de meilleures données sur les espèces menacées et investit dans l’étude de groupes sous‑utilisés tels que les algues, les champignons sauvages et les insectes. En combinant l’expertise, les outils d’IA modernes et les preuves issues des pratiques culinaires réelles, le cadre présenté dans cet article offre une feuille de route pratique pour décider quelles nourritures négligées étudier en priorité. En termes concrets, il nous rapproche d’un avenir où la pleine richesse du garde‑manger de la nature soutient à la fois la santé humaine et la durabilité des écosystèmes.

Citation: Jacob, M.C.M., de Carvalho, A.M., Batista, Â.G. et al. Prioritizing neglected food species in nutritional studies using expert-knowledge and explainable AI. Sci Rep 16, 11766 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39484-6

Mots-clés: biodiversité alimentaire, espèces alimentaires négligées, régimes durables, nutrition au Brésil, intelligence artificielle en nutrition