Priorizando especies alimentarias olvidadas en estudios nutricionales mediante conocimiento de expertos e IA explicable

Alimentos ocultos a nuestro alrededor

La mayoría de nosotros imagina los mismos productos familiares cuando pensamos en comida: arroz, frijoles, pan, carne y un puñado de frutas y verduras. Sin embargo, la naturaleza ofrece un menú mucho más amplio, lleno de hongos, plantas silvestres, insectos, algas y animales poco conocidos que rara vez llegan a nuestros platos. Este artículo explora cómo estos alimentos “olvidados” en Brasil podrían mejorar la salud y apoyar sistemas alimentarios más sostenibles —y cómo los expertos y la inteligencia artificial pueden colaborar para decidir qué especies deben estudiarse primero.

Por qué importan los alimentos pasados por alto

La biodiversidad alimentaria es la variedad de plantas, animales y otros organismos que pueden comerse, ya sean silvestres o cultivados. Las dietas que incorporan muchas especies distintas tienden a aportar más vitaminas y minerales y se asocian con un menor riesgo de mortalidad a lo largo del tiempo. Las dietas diversas también reducen el peligro de depender en exceso de un solo cultivo y ayudan a mantener un microbioma intestinal más saludable. A pesar de ello, la mayor parte de la investigación y las tablas oficiales de composición de alimentos se centra en un conjunto reducido de cultivos y ganadería, dejando a cientos de alimentos potencialmente valiosos en la sombra —especialmente en países tropicales como Brasil, que es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.

Inventariando especies descuidadas

Los investigadores reunieron un equipo nacional de especialistas en nutrición y medio ambiente para elaborar un inventario de especies alimentarias olvidadas en Brasil. Identificaron 369 especies diferentes, incluidas plantas, hongos, algas, insectos, peces y otros animales acuáticos, y vertebrados terrestres silvestres. La mayoría de estas especies son nativas, y muchas ya se usan localmente en recetas tradicionales. Sin embargo, el equipo halló lagunas informativas notables: solo alrededor de un tercio de las especies contaba con algún dato nutricional, y para algunos grupos —como algas e insectos— no existía información nutricional formal en las tablas brasileñas de alimentos. Al mismo tiempo, el equipo localizó más de 36.000 recetas que empleaban estas especies, lo que muestra que la cocina cotidiana y las encuestas oficiales cuentan historias muy distintas sobre lo que los brasileños realmente comen.

Poniendo a expertos y IA a clasificar qué estudiar primero

Con el inventario en mano, el siguiente desafío fue elegir qué especies estudiar con más detalle. Un segundo grupo de expertos, procedente de las ciencias de la nutrición y del medio ambiente, puntuó cada especie según la importancia de analizar su composición nutricional y su papel en las dietas de las personas. Para entender qué motivaba estas puntuaciones, los autores usaron un método de aprendizaje automático llamado LightGBM junto con una herramienta de explicación conocida como SHAP. Este enfoque actúa como una ayuda de decisión transparente: examina muchas características de cada especie —como su distribución, si se cultiva, cuántas recetas la utilizan y qué se sabe sobre su estado de conservación— y revela cuáles de estos factores son más influyentes en las prioridades de los expertos.

Qué realmente moldea las prioridades de investigación

El análisis mostró que dos factores simples destacaron por encima de los demás. Primero, las especies que aparecían en muchas recetas tendían a recibir una mayor puntuación, reflejando su importancia cultural y su utilidad práctica en la cocina. Segundo, las especies presentes en muchos estados brasileños también fueron favorecidas, dado que resultan más accesibles para distintas comunidades. En contraste, el estado de conservación y la pertenencia a ciertos grupos, como insectos o algas, influyeron mucho menos en la priorización. Los nutricionistas tendieron a dar más peso al número de recetas, mientras que los científicos ambientales se apoyaron más en la distribución geográfica, pero en conjunto ambos grupos usaron señales similares. Este patrón sugiere que la utilidad inmediata y la familiaridad impulsan con fuerza qué especies atraen la atención de los investigadores.

Hacia sistemas alimentarios que respeten la naturaleza y la cultura

Los autores advierten que centrarse principalmente en especies populares o de amplia distribución puede dejar fuera alimentos que son ecológicamente importantes, culturalmente significativos para comunidades concretas o que están en riesgo de desaparecer. Argumentan que Brasil —y otros países tropicales— necesita una estrategia más equilibrada que valore el conocimiento tradicional, recopile mejores datos sobre especies amenazadas e invierta en el estudio de grupos poco utilizados como algas, hongos silvestres e insectos. Al combinar la visión experta, herramientas modernas de IA y evidencia procedente de prácticas culinarias reales, el marco presentado en este artículo ofrece una hoja de ruta práctica para decidir qué alimentos olvidados estudiar primero. En términos cotidianos, nos acerca a un futuro en el que la riqueza completa de la despensa natural respalde tanto la salud humana como la salud a largo plazo de los ecosistemas.

Cita: Jacob, M.C.M., de Carvalho, A.M., Batista, Â.G. et al. Prioritizing neglected food species in nutritional studies using expert-knowledge and explainable AI. Sci Rep 16, 11766 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39484-6

Palabras clave: biodiversidad alimentaria, especies alimentarias olvidadas, dietas sostenibles, nutrición en Brasil, inteligencia artificial en nutrición