Prioritizzare specie alimentari trascurate negli studi nutrizionali usando conoscenza di esperti e IA spiegabile

Cibi nascosti tutt’intorno a noi

La maggior parte di noi immagina gli stessi alimenti noti quando pensa al cibo: riso, fagioli, pane, carne e una manciata di frutta e verdura. Eppure la natura offre un menu molto più ricco, popolato da funghi, piante selvatiche, insetti, alghe e animali poco conosciuti che raramente arrivano nel nostro piatto. Questo articolo esplora come questi cibi “dimenticati” in Brasile potrebbero migliorare la salute e sostenere sistemi alimentari più sostenibili — e come esperti e intelligenza artificiale possano collaborare per decidere quali specie studiare per prime.

Perché i cibi trascurati contano

La biodiversità alimentare è la varietà di piante, animali e altri organismi commestibili, sia selvatici sia coltivati. Le diete che attingono a molte specie diverse tendono a fornire più vitamine e minerali e sono associate a un rischio di mortalità più basso nel tempo. Diete diversificate riducono inoltre il rischio di dipendere eccessivamente da una singola coltura e contribuiscono a un microbioma intestinale più sano. Nonostante ciò, la maggior parte della ricerca e delle tabelle nutrizionali ufficiali si concentra su un numero limitato di colture e bestiame, lasciando centinaia di potenziali alimenti nell’ombra — specialmente in paesi tropicali come il Brasile, che è uno dei luoghi più biodiversi al mondo.

Fare il punto sulle specie trascurate

I ricercatori hanno formato un team nazionale di specialisti in nutrizione e ambiente per costruire un inventario delle specie alimentari trascurate in Brasile. Hanno identificato 369 specie differenti, comprese piante, funghi, alghe, insetti, pesci e altri animali acquatici e vertebrati terrestri selvatici. La maggior parte di queste specie è autoctona e molte sono già impiegate localmente in ricette tradizionali. Tuttavia, il team ha riscontrato lacune informative evidenti: solo circa un terzo delle specie disponeva di dati nutrizionali, e per alcuni gruppi — come alghe e insetti — non esistevano informazioni nutrizionali formali nelle tabelle alimentari brasiliane. Contemporaneamente, il gruppo ha trovato oltre 36.000 ricette che utilizzavano queste specie, a dimostrazione che la cucina quotidiana e i sondaggi ufficiali raccontano storie molto diverse su ciò che i brasiliani effettivamente mangiano.

Lasciare che esperti e IA stabiliscano le priorità di studio

Con l’inventario in mano, la sfida successiva è stata scegliere quali specie studiare più approfonditamente. Un secondo gruppo di esperti, provenienti da scienze della nutrizione e ambientali, ha valutato ciascuna specie sull’importanza di analizzarne la composizione nutrizionale e il ruolo nelle diete delle persone. Per comprendere cosa determinava questi punteggi, gli autori hanno usato un metodo di machine learning chiamato LightGBM insieme a uno strumento di spiegazione noto come SHAP. Questo approccio funziona come un aiuto decisionale trasparente: analizza molte caratteristiche di ciascuna specie — come l’estensione della sua presenza, se è coltivata, quante ricette la impiegano e cosa si sa sul suo stato di conservazione — e rivela quali di questi fattori influenzano maggiormente le priorità degli esperti.

Ciò che davvero plasma le priorità di ricerca

L’analisi ha mostrato che due fattori semplici emergono sopra tutti gli altri. Innanzitutto, le specie presenti in molte ricette tendevano a essere classificate più in alto, riflettendo la loro importanza culturale e l’utilità in cucina. In secondo luogo, le specie diffuse in molti stati brasiliani erano anch’esse favorite, poiché risultano più accessibili a diverse comunità. Al contrario, lo stato di conservazione e l’appartenenza a certi gruppi, come insetti o alghe, avevano un’influenza molto minore sulla priorità. I nutrizionisti tendevano a dare maggiore peso al numero di ricette, mentre gli scienziati ambientali si basavano di più sulla diffusione geografica, ma nel complesso entrambi i gruppi utilizzavano segnali simili. Questo schema suggerisce che l’utilità immediata e la familiarità guidano fortemente quali specie attirano l’attenzione dei ricercatori.

Verso sistemi alimentari che rispettino natura e cultura

Gli autori avvertono che concentrarsi principalmente su specie popolari o ampiamente diffuse può escludere alimenti ecologicamente importanti, culturalmente significativi per comunità specifiche o a rischio di scomparsa. Sostengono che il Brasile — e altri paesi tropicali — abbia bisogno di una strategia più equilibrata che valorizzi la conoscenza tradizionale, raccolga migliori dati sulle specie minacciate e investa nello studio di gruppi poco usati come alghe, funghi selvatici e insetti. Combinando l’intuizione degli esperti, strumenti di IA moderni e evidenze dalle pratiche culinarie reali, il quadro presentato in questo studio offre una road map pratica per decidere quali cibi trascurati studiare per primi. In termini quotidiani, ci avvicina a un futuro in cui l’intera ricchezza della dispensa naturale sostiene sia la salute umana sia la salute a lungo termine degli ecosistemi.

Citazione: Jacob, M.C.M., de Carvalho, A.M., Batista, Â.G. et al. Prioritizing neglected food species in nutritional studies using expert-knowledge and explainable AI. Sci Rep 16, 11766 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39484-6

Parole chiave: biodiversità alimentare, specie alimentari trascurate, diete sostenibili, nutrizione in Brasile, intelligenza artificiale nella nutrizione