Meta-análise revela associações negativas generalizadas entre riqueza de espécies e singularidade ecológica

Por que os cantos escondidos da natureza importam

Quando pensamos em salvar a biodiversidade, nossa mente normalmente salta para florestas tropicais exuberantes ou recifes de coral coloridos repletos de vida. Mas este estudo mostra que alguns dos lugares mais importantes para a biodiversidade global podem ser, na verdade, os cantos tranquilos e pobres em espécies do planeta. Ao analisar milhares de sítios e muitos grupos de organismos, os autores revelam que áreas com muitas espécies e áreas ecologicamente únicas frequentemente não se sobrepõem, o que tem grandes consequências para a forma como projetamos reservas naturais e projetos de restauração.

Riqueza versus singularidade

A biodiversidade tem pelo menos duas faces. Uma é a riqueza de espécies, a contagem simples de quantas espécies vivem em um lugar. A outra é a singularidade ecológica, isto é, o quão diferente a composição de espécies em um sítio é em relação a outros sítios da mesma região. Um sítio pode ter poucas espécies e, ainda assim, abrigar espécies raras, restritas localmente ou funcionalmente incomuns que contribuem fortemente para a diversidade regional. Até agora, os cientistas não tinham uma visão global de como essas duas dimensões se alinham ou entram em conflito, o que dificultava saber se focar apenas em “hotspots” de riqueza é suficiente para a conservação.

Uma varredura global da vida em terra e na água

Para responder a isso, os pesquisadores realizaram uma grande meta-análise, reunindo dados de 451 estudos e conjuntos de dados ao redor do mundo. Eles cobriram 20 grupos amplos, incluindo plantas terrestres, insetos de água doce, peixes, aves, algas, répteis e outros, em ambientes que vão de florestas tropicais a regiões polares. Para cada conjunto de dados, calcularam a riqueza local de espécies e uma medida padrão de singularidade ecológica, baseada tanto na presença/ausência das espécies quanto na abundância de cada espécie. Em seguida, mediram o quão fortemente riqueza e singularidade estavam relacionadas em cada sítio e combinaram esses resultados usando ferramentas estatísticas que levam em conta diferenças entre estudos e grupos taxonômicos.

Quando menos espécies significa um lugar mais especial

A análise revelou um padrão claro e surpreendentemente difundido: na maioria dos casos, locais com mais espécies eram menos ecologicamente singulares. Em outras palavras, comunidades ricas em espécies tendiam a se assemelhar entre si, enquanto comunidades pobres em espécies eram mais propensas a abrigar combinações distintas de espécies. Essa relação negativa apareceu em quase todos os grandes grupos taxonômicos e tanto em dados de presença–ausência quanto de abundância. Apenas um punhado de grupos mostrou padrões fracamente positivos ou não significativos. Esses resultados confirmam que os “hotspots” de riqueza e os “hotspots” de singularidade comumente se localizam em lugares diferentes, o que implica que a conservação focada apenas na riqueza deixará de fora muitas comunidades incomuns e insubstituíveis.

Por que esse desalinhamento acontece

Os autores então perguntaram quais processos ecológicos melhor explicam por que riqueza e singularidade frequentemente puxam em direções opostas. Eles avaliaram quatro ideias: o tamanho e a composição do pool regional de espécies, limites à dispersão das espécies, condições climáticas amplas e o tamanho da área amostrada. Para dados baseados apenas em presença e ausência, características do pool regional foram as mais importantes. Regiões com muitas espécies no total, especialmente muitas espécies amplamente distribuídas, tendiam a ter ligações negativas mais fortes entre riqueza e singularidade, porque as comunidades compartilhavam mais das mesmas espécies comuns. Em contraste, quando o pool regional continha uma maior proporção de espécies raras e maior variação na riqueza local, sítios ricos em espécies também eram mais propensos a ser únicos, suavizando ou invertendo o padrão negativo.

Movimento, escala e clima

Quando os autores usaram dados de abundância, limites à dispersão surgiram como um motor chave. Em grupos como macroinvertebrados de água doce e insetos terrestres, fortes barreiras ao movimento levaram a diferenças acentuadas em quais espécies e quantos indivíduos ocorriam entre sítios. Habitats isolados e pobres em espécies, como áreas de alta elevação, frequentemente abrigavam espécies especializadas que raramente apareciam em outros lugares, tornando-os altamente singulares apesar da baixa riqueza. O tamanho de cada unidade amostral também importou: áreas amostradas maiores tendiam a conter mais espécies, mas apresentavam composições mais similares, fortalecendo a ligação negativa entre riqueza e singularidade. O clima teve efeitos mais fracos e menos consistentes, sugerindo que características de habitat em pequena escala e processos locais frequentemente importam mais do que padrões amplos de temperatura e precipitação para moldar a singularidade ecológica.

Repensando o que proteger

Para o público leigo, a mensagem principal é que o valor da natureza não está apenas nos lugares mais movimentados e ricos em espécies. Muitos locais monótonos ou pobres em espécies abrigam silenciosamente comunidades raras, especializadas ou de outra forma distintivas que aumentam muito a biodiversidade regional. Este estudo mostra que esses lugares frequentemente são diferentes dos clássicos hotspots de riqueza. A conservação efetiva, argumentam os autores, deve portanto proteger ambos os tipos de áreas: os centros densos de diversidade e os postos avançados esparsos, mas especiais. Só considerando a singularidade ecológica ao lado das contagens de espécies podemos proteger toda a variedade de vida na Terra.

Citação: Chen, Y., Soininen, J., Myers, J.A. et al. Meta-analysis reveals widespread negative associations between species richness and ecological uniqueness. Nat Commun 17, 4428 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70886-2

Palavras-chave: biodiversidade, riqueza de espécies, singularidade ecológica, planejamento de conservação, espécies raras