Meta-Analyse zeigt weit verbreitete negative Zusammenhänge zwischen Artenreichtum und ökologischer Einzigartigkeit

Warum versteckte Ecken der Natur wichtig sind

Wenn wir an den Schutz der Biodiversität denken, springen uns meist üppige Regenwälder oder farbenfrohe Korallenriffe mit dichtem Leben in den Sinn. Diese Studie zeigt jedoch, dass einige der wichtigsten Orte für die globale Biodiversität tatsächlich ruhige, artenarme Ecken des Planeten sein können. Anhand von tausenden Standorten und vielen Organismengruppen zeigen die Autoren, dass Orte mit vielen Arten und ökologisch einzigartige Orte oft nicht zusammenfallen, was weitreichende Folgen dafür hat, wie wir Naturschutzgebiete und Wiederherstellungsprojekte planen.

Reichtum vs. Besonderheit

Biodiversität hat mindestens zwei Seiten. Die eine ist der Artenreichtum, die einfache Zählung, wie viele Arten an einem Ort leben. Die andere ist die ökologische Einzigartigkeit, also wie unterschiedlich die Artenzusammensetzung eines Standorts im Vergleich zu anderen Standorten derselben Region ist. Ein Ort kann arm an Arten sein und dennoch seltene, lokal eingeschränkte oder funktional ungewöhnliche Arten beherbergen, die stark zur regionalen Vielfalt beitragen. Bislang fehlte ein globales Bild davon, wie diese beiden Dimensionen zueinander stehen oder im Widerspruch liegen, weshalb unklar war, ob die Fokussierung allein auf artenreiche „Hotspots“ für den Naturschutz ausreicht.

Ein globaler Überblick über Leben an Land und im Wasser

Um das zu beantworten, führten die Forschenden eine große Meta-Analyse durch und bündelten Daten aus 451 Studien und Datensätzen weltweit. Diese deckten 20 breite Gruppen ab, darunter terrestrische Pflanzen, Süßwasserinsekten, Fische, Vögel, Algen, Reptilien und mehr, in Umgebungen von tropischen Wäldern bis zu Polarregionen. Für jeden Datensatz berechneten sie den lokalen Artenreichtum und eine standardisierte Messgröße ökologischer Einzigartigkeit, basierend entweder auf dem Vorkommen der Arten oder auf deren Häufigkeit. Anschließend ermittelten sie, wie eng Reichtum und Einzigartigkeit an jedem Standort verknüpft waren, und kombinierten diese Ergebnisse mit statistischen Methoden, die Unterschiede zwischen Studien und Taxa berücksichtigen.

Wenn weniger Arten einen besonders wichtigen Ort bedeuten

Die Analyse enthüllte ein klares und überraschend weit verbreitetes Muster: In den meisten Fällen waren Standorte mit mehr Arten ökologisch weniger einzigartig. Mit anderen Worten neigten artenreiche Gemeinschaften dazu, einander ähnlicher zu sein, während artenarme Gemeinschaften eher charakteristische Artenkombinationen aufwiesen. Dieser negative Zusammenhang zeigte sich in nahezu allen großen taxonomischen Gruppen und sowohl in Präsenz–Absenz- als auch in Häufigkeitsdaten. Nur wenige Gruppen wiesen schwach positive oder nicht-signifikante Muster auf. Die Ergebnisse bestätigen, dass Reichtums-„Hotspots“ und Einzigartigkeits-„Hotspots“ häufig an unterschiedlichen Orten liegen, womit reiner Artenschutz, der nur auf Reichtum zielt, viele ungewöhnliche und unersetzliche Gemeinschaften übersehen würde.

Warum diese Diskrepanz entsteht

Die Autoren fragten anschließend, welche ökologischen Prozesse am besten erklären, warum Reichtum und Einzigartigkeit so oft entgegengesetzt verlaufen. Sie prüften vier Erklärungen: die Größe und Zusammensetzung des regionalen Artenpools, Grenzen der Ausbreitung, großräumige Klimabedingungen und die Größe der Probenfläche. Bei Daten, die nur auf Präsenz und Absenz basierten, waren Merkmale des regionalen Pools am wichtigsten. Regionen mit insgesamt vielen Arten, insbesondere mit vielen weit verbreiteten Arten, zeigten stärkere negative Verknüpfungen zwischen Reichtum und Einzigartigkeit, weil Gemeinschaften mehr derselben häufigen Arten teilten. Hingegen galt: Wenn der regionale Pool einen höheren Anteil seltener Arten und größere Unterschiede im lokalen Reichtum enthielt, waren artenreiche Orte eher auch einzigartig, wodurch das negative Muster abgeschwächt oder umgekehrt wurde.

Bewegung, Skala und Klima

Bei Verwendung von Häufigkeitsdaten traten Ausbreitungsbeschränkungen als zentraler Treiber hervor. In Gruppen wie Süßwasser-Makroinvertebraten und terrestrischen Insekten führten starke Bewegungsbarrieren zu deutlichen Unterschieden darin, welche Arten und wie viele Individuen an verschiedenen Standorten vorkamen. Artenarme, isolierte Lebensräume, etwa hoch gelegene Gebiete, beherbergten häufig spezialisierte Arten, die anderswo kaum auftauchten, und waren trotz niedrigen Artenreichtums hoch einzigartig. Auch die Größe der untersuchten Flächeneinheit spielte eine Rolle: Größere Probenflächen enthielten tendenziell mehr Arten, wiesen aber ähnlichere Artenmischungen auf, was den negativen Zusammenhang zwischen Reichtum und Einzigartigkeit verstärkte. Das Klima hatte schwächere und inkonsistentere Effekte, was darauf hindeutet, dass feinräumige Habitatmerkmale und lokale Prozesse oft wichtiger sind als grobe Temperatur- und Niederschlagsmuster für die Herausbildung ökologischer Einzigartigkeit.

Neu denken, was geschützt werden soll

Für Laien ist die Hauptbotschaft: Der Wert der Natur liegt nicht nur in den geschäftigsten, artenreichsten Orten. Viele unscheinbare oder artenarme Standorte beherbergen still und leise seltene, spezialisierte oder anderweitig besondere Gemeinschaften, die die regionale Biodiversität stark bereichern. Die Studie zeigt, dass solche Orte häufig anderswo liegen als klassische Reichtums-Hotspots. Effektiver Naturschutz, argumentieren die Autoren, sollte daher beide Typen von Gebieten schützen: die vollen Zentren der Vielfalt ebenso wie die spärlichen, aber besonderen Außenposten. Nur wenn man die ökologische Einzigartigkeit neben den Artenzahlen berücksichtigt, lässt sich die vollständige Vielfalt des Lebens auf der Erde bewahren.

Zitation: Chen, Y., Soininen, J., Myers, J.A. et al. Meta-analysis reveals widespread negative associations between species richness and ecological uniqueness. Nat Commun 17, 4428 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70886-2

Schlüsselwörter: Biodiversität, Artenreichtum, ökologische Einzigartigkeit, Naturschutzplanung, seltene Arten