Ponto hedônico no tubérculo olfatório de rato: mapa para aprimoramento do ‘gostar’ do sacarose por mu-opioide, orexina e muscimol

O ponto doce do cérebro para o prazer

Por que uma colherada de açúcar é tão prazerosa, e como o cérebro converte um gosto simples em uma explosão de prazer? Este estudo localiza uma minúscula “zona do prazer” no interior do cérebro do rato que intensifica a alegria pela doçura — e uma zona oposta próxima que pode atenuá-la. Entender como esses circuitos funcionam em animais pode, eventualmente, ajudar a explicar por que algumas pessoas comem em excesso, perdem o prazer com a comida ou têm alterações no prazer quando o sentido do olfato é afetado.

Uma pequena área com grande papel na apreciação da comida

Os pesquisadores focalizaram uma estrutura pouco estudada chamada tubérculo olfatório, parte do cérebro que recebe sinais de cheiro, mas que também está integrada em circuitos principais de recompensa. Trabalhos anteriores mostraram que sua porção anterior interna tende a promover a aproximação a cheiros relacionados à comida, enquanto o lado externo está mais envolvido na evitação de odores ameaçadores. O que não se sabia era se essa região faz mais do que orientar aproximação ou evitação — especificamente, se ela pode aumentar ou diminuir a sensação real de prazer causada pela doçura. Para testar isso, a equipe examinou as reações faciais instintivas dos ratos à água açucarada, uma janela bem estabelecida para o quanto os animais “gostam” ou “não gostam” de sabores.

Observar rostos para ler prazer e desgosto

Os ratos receberam pequenas injeções de três substâncias atuantes no cérebro em either na parte anterior interna (anteromedial) ou na parte anterior externa (anterolateral) do tubérculo olfatório. As drogas foram escolhidas porque se sabe que aumentam o prazer em outros centros de recompensa: um estimulador de mu-opioide (da mesma família das endorfinas do corpo), um peptídeo orexina envolvido no apetite e na vigília, e um composto à base de GABA que silencia brevemente as células locais do cérebro. Após cada injeção, os pesquisadores administraram delicadamente uma solução fraca de açúcar diretamente na boca dos ratos e filmaram seus movimentos naturais da boca e do corpo. Lamber as patas, movimentos rítmicos da língua e certos tipos de movimentos dos lábios sinalizavam “gostar”, enquanto bocejos largos, sacudidas de cabeça e limpeza do rosto indicavam “desgosto”. Cada quadro do vídeo foi pontuado para ver como as drogas alteraram essas reações em comparação com uma injeção inócua de água salgada.

Um ponto hedônico e uma zona fria vizinha

Os resultados revelaram um mapa emocional marcante dentro do tubérculo olfatório. Quando qualquer uma das três drogas foi aplicada na região anteromedial, os ratos exibiram muito mais reações de “gostar” ao mesmo gosto de açúcar — frequentemente quase o dobro do habitual. Ao mesmo tempo, respostas ocasionais de “desgosto” à solução doce tornaram-se ainda mais raras. Esse padrão identifica o tubérculo olfatório anteromedial como um “ponto hedônico”, um pequeno pedaço de tecido onde o estímulo químico certo pode aumentar fortemente o prazer pela doçura. Em nítido contraste, injeções semelhantes no lado anterolateral não aumentaram o prazer. De fato, a estimulação mu-opioide ali reduziu o “gostar” e empurrou o comportamento numa direção mais negativa, sugerindo uma “zona fria” próxima que pode atenuar ou opor-se às sensações positivas.

Uma rede que espalha a sensação de prazer

Para ver quão longe se estende a onda de prazer, os pesquisadores buscaram ativação de um marcador chamado Fos, que acende em neurônios recentemente altamente ativos. Após reforçar o ponto hedônico anteromedial com a droga mu-opioide, encontraram um “penacho” compacto de células ativadas ao redor do local da injeção, confirmando que o efeito era local. Mas também observaram aumento de atividade em várias regiões distantes já conhecidas por participar do prazer, incluindo partes do pálido ventral e do córtex orbitofrontal, além de outros centros relacionados à recompensa e ao apetite. Esse padrão sugere que ativar o ponto do tubérculo olfatório não funciona isoladamente; em vez disso, recruta uma rede mais ampla de áreas cerebrais que, em conjunto, moldam o quanto a doçura é agradável.

Cheiro, sabor e a alegria de comer

Como o tubérculo olfatório fica na encruzilhada entre olfato e recompensa, esse ponto recentemente mapeado pode ajudar a explicar por que odores e sabor são tão importantes para o prazer da comida. Danos às vias do olfato frequentemente roubam das pessoas a alegria de comer, e imagens cerebrais em humanos ligam a atividade nessa região à avaliação do quão agradáveis são os cheiros. Ao mostrar que uma parte específica do tubérculo olfatório pode amplificar ou suprimir o “gostar” da doçura, este trabalho acrescenta uma peça crucial ao quebra-cabeça de como o cérebro converte sinais sensoriais em experiências ricas e emocionalmente coloridas — e por que, quando esses circuitos dão errado, o prazer com a comida e outras recompensas pode ficar distorcido ou perdido.

Citação: Murata, K., Berridge, K.C. Hedonic hotspot in rat olfactory tubercle: map for mu-opioid, orexin, and muscimol enhancement of sucrose ‘liking’. Neuropsychopharmacol. 51, 984–996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02374-6

Palavras-chave: prazer alimentar, tubérculo olfatório, recompensa cerebral, gosto doce, ponto hedônico