Punto hedónico en el tubérculo olfatorio de la rata: mapa para el aumento de ‘gusto’ por sacarosa mediante mu-opioide, orexina y muscimol

El punto dulce del cerebro para el placer

¿Por qué una cucharada de azúcar se siente tan bien y cómo convierte el cerebro un gusto simple en una oleada de placer? Este estudio localiza una pequeña “zona del placer” profunda en el cerebro de la rata que potencia la alegría por lo dulce, y una zona contigua opuesta que puede atenuarla. Comprender cómo funcionan estos circuitos en animales podría ayudar en el futuro a explicar por qué algunas personas comen en exceso, pierden el disfrute de la comida o experimentan cambios en el placer cuando el sentido del olfato está dañado.

Una pequeña área con un gran papel en el disfrute de la comida

Los investigadores se centraron en una estructura poco estudiada llamada tubérculo olfatorio, una parte del cerebro que recibe señales olfativas pero que también está conectada a los principales circuitos de recompensa. Trabajos previos mostraron que su porción anterior medial tiende a impulsar la aproximación hacia olores relacionados con la comida, mientras que su lado lateral participa más en la evitación de olores amenazantes. Lo que se desconocía era si esta región hace algo más que guiar la aproximación o la evitación: concretamente, si puede aumentar o disminuir la sensación placentera de lo dulce. Para probarlo, el equipo examinó las reacciones faciales instintivas de las ratas al agua azucarada, una ventana bien establecida hacia cuánto “gustan” o “desgustan” los animales determinados sabores.

Observar caras para leer placer y disgusto

Las ratas recibieron pequeñas inyecciones de tres sustancias con efecto cerebral en la porción anterior medial (interna frontal) o anterior lateral (externa frontal) del tubérculo olfatorio. Los fármacos se eligieron porque son conocidos por aumentar el placer en otros centros de recompensa: un estimulador de receptores mu-opioides (de la misma familia que las endorfinas del propio organismo), un péptido de orexina implicado en el apetito y la vigilia, y un compuesto basado en GABA que silencia brevemente las células locales. Tras cada inyección, los investigadores introdujeron suavemente una solución débil de azúcar directamente en la boca de las ratas y filmaron sus movimientos naturales de boca y cuerpo. Lamer las patas, movimientos rítmicos de la lengua y ciertos tipos de movimientos labiales señalaban “gusto”, mientras que bostezos con apertura amplia, sacudidas de cabeza y frotado de la cara indicaban “disgusto”. Cada fotograma del vídeo fue puntuado para ver cómo los fármacos cambiaban estas reacciones en comparación con una inyección inofensiva de solución salina.

Un punto hedónico y una zona fría vecina

Los resultados revelaron un mapa emocional llamativo dentro del tubérculo olfatorio. Cuando cualquiera de los tres fármacos se colocó en la región anteromedial, las ratas mostraron muchas más reacciones de “gusto” ante el mismo sabor dulce, a menudo casi el doble de lo habitual. Al mismo tiempo, las respuestas ocasionales y leves de “disgusto” hacia la solución dulce se volvieron aún más raras. Este patrón identifica al tubérculo olfatorio anteromedial como un “punto hedónico”, un pequeño parche de tejido donde el empujón químico adecuado puede magnificar fuertemente el placer de lo dulce. En marcado contraste, inyecciones similares en el lado anterolateral no aumentaron el placer. De hecho, la estimulación mu-opioide allí redujo el “gusto” y empujó el comportamiento en una dirección más negativa, lo que sugiere un “punto frío” cercano que puede atenuar u oponerse a las sensaciones positivas.

Una red que difunde la sensación de placer

Para ver hasta dónde se propagaba la onda de placer, los investigadores buscaron la activación de un marcador llamado Fos, que se ilumina en neuronas que han estado recientemente muy activas. Tras potenciar el punto hedónico anteromedial con el fármaco mu-opioide, encontraron una “pluma” compacta de células activadas alrededor del punto de inyección, confirmando que el efecto era local. Pero también observaron mayor actividad en varias regiones distantes ya conocidas por participar en el placer, incluidas partes del pálido ventral y la corteza orbitofrontal, junto con otros centros relacionados con la recompensa y el apetito. Este patrón sugiere que activar el punto del tubérculo olfatorio no funciona de forma aislada; en su lugar, recluta una red más amplia de áreas cerebrales que, en conjunto, moldean lo agradable que se percibe lo dulce.

Olfato, sabor y la alegría de comer

Puesto que el tubérculo olfatorio se sitúa en la intersección entre olfato y recompensa, este punto recién cartografiado puede ayudar a explicar por qué los olores y el sabor son tan importantes para el disfrute de la comida. El daño en las vías olfativas a menudo priva a las personas del goce de comer, y la imagen cerebral en humanos vincula la actividad en esta región con la valoración de la pleasantidad de los aromas. Al mostrar que una pieza específica del tubérculo olfatorio puede amplificar o suprimir el “gusto” por lo dulce, este trabajo añade una pieza crucial al rompecabezas de cómo el cerebro convierte señales sensoriales en experiencias ricas y con carga emocional, y por qué, cuando estos circuitos fallan, el placer por la comida y otras recompensas puede distorsionarse o perderse.

Cita: Murata, K., Berridge, K.C. Hedonic hotspot in rat olfactory tubercle: map for mu-opioid, orexin, and muscimol enhancement of sucrose ‘liking’. Neuropsychopharmacol. 51, 984–996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02374-6

Palabras clave: placer alimentario, tubérculo olfatorio, recompensa cerebral, gusto dulce, punto hedónico