Densidade de terminais sinápticos da substância cinzenta cerebral inteira, idade e funcionamento intelectual na esquizofrenia: um estudo in vivo com tomografia por emissão de positrões [11C]UCB-J

Por que este estudo cerebral é importante

Pessoas com esquizofrenia frequentemente têm dificuldades de pensamento e memória, e muitos cientistas suspeitam que pequenas conexões entre células cerebrais, chamadas sinapses, possam estar envolvidas. Este estudo utilizou um exame cerebral especializado para observar sinapses em todo o cérebro em pessoas vivas com esquizofrenia e voluntários saudáveis. Foram feitas duas perguntas principais: há menos dessas conexões na esquizofrenia, e elas ajudam a explicar por que algumas pessoas têm pontuações mais baixas em testes de QI?

Observando conexões cerebrais em pessoas vivas

Até recentemente, os pesquisadores só podiam estudar sinapses em detalhe examinando tecido cerebral pós-morte. Esta equipe usou um método mais avançado chamado tomografia por emissão de positrões (PET) com um traçador que se liga a uma proteína encontrada em terminações sinápticas. Ao rastrear a intensidade dessa ligação no tecido cinzento, os pesquisadores puderam estimar a densidade global de terminais sinápticos nos cérebros de 43 pessoas com esquizofrenia e 26 voluntários saudáveis, todos entre 18 e 65 anos. Todos também realizaram testes padrão de QI atual e uma estimativa do nível intelectual pré-mórbido, baseada em como pronunciam palavras irregulares.

Menos terminais sinápticos, mas não menos habilidades de raciocínio

Quando os pesquisadores compararam os grupos, encontraram que a densidade global de terminais sinápticos na substância cinzenta era menor em pessoas com esquizofrenia do que em voluntários saudáveis. Isso soma-se a trabalhos anteriores que sugerem que a esquizofrenia envolve uma perda ou redução generalizada de sinapses, em vez de alterações limitadas a uma ou duas regiões cerebrais específicas. Como esperado a partir de estudos grandes prévios, pessoas com esquizofrenia também apresentaram pontuações mais baixas tanto no QI atual quanto no QI pré-mórbido estimado em comparação com os voluntários saudáveis. No entanto, quando a equipe procurou relações entre densidade sináptica e desempenho intelectual entre indivíduos, não encontrou associações relevantes. Pessoas com maior ligação do traçador sináptico não pontuaram sistematicamente mais alto nos testes de QI, fosse no grupo com esquizofrenia ou no saudável.

Como a idade molda as sinapses em todos nós

O estudo também examinou como a idade se relaciona com a densidade sináptica. Na amostra total, participantes mais velhos tenderam a mostrar menor ligação do traçador sináptico na substância cinzenta, sugerindo que o número de terminais sinápticos diminui gradualmente com a idade. Esse padrão se manteve quando os grupos com esquizofrenia e os saudáveis foram analisados separadamente, e a intensidade do declínio relacionado à idade foi semelhante em ambos. Em outras palavras, as pessoas com esquizofrenia parecem seguir um padrão de envelhecimento normal em termos de perda de terminais sinápticos, embora partam de um nível global mais baixo.

O que os resultados dizem sobre a cognição na esquizofrenia

Uma esperança era que a redução da densidade sináptica ajudasse a explicar por que pessoas com esquizofrenia frequentemente apresentam desempenho intelectual mais baixo, tanto antes quanto depois do início da doença. Ainda assim, a ausência de qualquer ligação clara entre terminais sinápticos e medidas de QI sugere que a história é mais complexa. Os pesquisadores consideraram muitas possibilidades, incluindo efeitos de medicação, duração da doença e diferenças em regiões cerebrais específicas, mas o resultado principal permaneceu: a densidade global de terminais sinápticos não acompanha o desempenho das pessoas em medidas amplas de capacidade cognitiva.

Repensando mudanças cerebrais e problemas de pensamento

Para o público leigo, a mensagem principal é que a esquizofrenia parece envolver uma redução global nos pequenos pontos de contato entre células cerebrais, e esses contatos diminuem gradualmente com a idade em todos. Mas esse tipo particular de alteração sináptica não parece ser a causa direta do QI mais baixo na esquizofrenia. Em vez disso, outras características das conexões cerebrais — como sua flexibilidade, a forma como sinais são processados nas sinapses ou mudanças em outros tipos celulares — podem desempenhar um papel maior nos problemas de pensamento e memória. Ferramentas de imagem futuras que capturem diferentes aspectos da função sináptica podem ser necessárias para entender plenamente por que a cognição é afetada na esquizofrenia.

Citação: Onwordi, E.C., Whitehurst, T., Shatalina, E. et al. Whole brain grey matter synaptic terminal density, age and intellectual functioning in schizophrenia: an in vivo [¹¹C]UCB-J positron emission tomography study. Neuropsychopharmacol. 51, 1023–1031 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02349-7

Palavras-chave: esquizofrenia, densidade sináptica, imagem cerebral, função cognitiva, envelhecimento