Densidad de terminales sinápticos en la sustancia gris de todo el cerebro, edad y funcionamiento intelectual en la esquizofrenia: un estudio in vivo con tomografía por emisión de positrones [11C]UCB-J

Por qué importa este estudio cerebral

Las personas con esquizofrenia a menudo presentan dificultades con el pensamiento y la memoria, y muchos científicos sospechan que las diminutas conexiones entre las neuronas, llamadas sinapsis, pueden estar implicadas. Este estudio utilizó una exploración cerebral especializada para observar las sinapsis en todo el cerebro de personas vivas con esquizofrenia y de voluntarios sanos. Planteó dos grandes preguntas: ¿hay menos de estas conexiones en la esquizofrenia, y explican por qué algunas personas obtienen puntuaciones más bajas en pruebas de coeficiente intelectual?

Observando las conexiones cerebrales en personas vivas

Hasta hace poco, los investigadores solo podían estudiar las sinapsis en detalle examinando tejido cerebral tras la muerte. Este equipo usó un método más avanzado llamado tomografía por emisión de positrones (PET) con un trazador que se une a una proteína presente en los terminales sinápticos. Al medir la intensidad con que este trazador se ligaba en la sustancia gris, los investigadores pudieron estimar la densidad global de terminales sinápticos en los cerebros de 43 personas con esquizofrenia y 26 voluntarios sanos, todos entre 18 y 65 años. Además, todos completaron pruebas estándar de coeficiente intelectual actual y una estimación de su nivel intelectual premórbido, basada en la pronunciación de palabras irregulares.

Menos terminales sinápticos, pero no menos capacidad cognitiva

Al comparar los grupos, encontraron que la densidad global de terminales sinápticos en la sustancia gris era menor en las personas con esquizofrenia que en los voluntarios sanos. Esto suma evidencia previa que sugiere que la esquizofrenia implica una pérdida o reducción generalizada de sinapsis, en lugar de cambios limitados a una o dos regiones cerebrales específicas. Como era de esperar por estudios amplios anteriores, las personas con esquizofrenia también obtuvieron puntuaciones más bajas tanto en el CI actual como en la estimación del CI premórbido en comparación con los voluntarios sanos. Sin embargo, cuando el equipo buscó relaciones entre la densidad sináptica y el rendimiento intelectual entre los individuos, no hallaron vínculos significativos. Las personas con mayor unión del trazador sináptico no obtuvieron sistemáticamente puntuaciones más altas en las pruebas de CI, ni en el grupo con esquizofrenia ni en el grupo sano.

Cómo la edad moldea las sinapsis en todos nosotros

El estudio también examinó cómo se relaciona la edad con la densidad sináptica. En toda la muestra, los participantes de mayor edad tendieron a mostrar una menor unión del trazador sináptico en la sustancia gris, lo que sugiere que el número de terminales sinápticos disminuye gradualmente con la edad. Este patrón se mantuvo al analizar por separado al grupo con esquizofrenia y al grupo sano, y la magnitud del declive relacionado con la edad fue similar en ambos. En otras palabras, las personas con esquizofrenia parecen seguir un patrón de envejecimiento normal en cuanto a la pérdida de terminales sinápticos, aunque parten de un nivel global más bajo.

Qué dicen los resultados sobre la cognición en la esquizofrenia

Una expectativa era que la reducción de la densidad sináptica ayudara a explicar por qué las personas con esquizofrenia a menudo muestran un rendimiento intelectual menor, tanto antes como después del inicio de la enfermedad. No obstante, la ausencia de un vínculo claro entre los terminales sinápticos y las medidas de CI sugiere que la historia es más compleja. Los investigadores consideraron muchas posibilidades, incluidos los efectos de los medicamentos, la duración de la enfermedad y las diferencias en regiones cerebrales específicas, pero el resultado principal se mantuvo: la densidad global de terminales sinápticos no se corresponde con el rendimiento en medidas amplias de capacidad de pensamiento.

Repensando los cambios cerebrales y los problemas de pensamiento

Para un público general, la conclusión es que la esquizofrenia parece implicar una reducción global en los diminutos puntos de contacto entre las neuronas, y que estos contactos disminuyen gradualmente con la edad en todas las personas. Pero este tipo particular de cambio sináptico no parece ser la causa directa del menor CI en la esquizofrenia. En su lugar, otras características de las conexiones cerebrales —como su flexibilidad, cómo se procesan las señales en las sinapsis o cambios en otros tipos celulares— podrían desempeñar un papel mayor en los problemas de pensamiento y memoria. Serán necesarias futuras herramientas de imagen que puedan captar distintos aspectos de la función sináptica para comprender completamente por qué la cognición se ve afectada en la esquizofrenia.

Cita: Onwordi, E.C., Whitehurst, T., Shatalina, E. et al. Whole brain grey matter synaptic terminal density, age and intellectual functioning in schizophrenia: an in vivo [¹¹C]UCB-J positron emission tomography study. Neuropsychopharmacol. 51, 1023–1031 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02349-7

Palabras clave: esquizofrenia, densidad sináptica, imagen cerebral, función cognitiva, envejecimiento