Niet-willekeurige patronen in het gelijktijdig voorkomen en de accumulatie van nadelige levensgebeurtenissen in twee nationale paneldatasets

Waarom tegenslagen zelden puur toeval zijn

De meesten van ons vinden het prettig te denken dat tegenslagen zoals ziekte, baanverlies of een relatiebreuk gewoon pech zijn. Dit onderzoek ondermijnt die geruststellende gedachte. Door tienduizenden mensen in Zwitserland en Australië meer dan twee decennia te volgen, tonen de onderzoekers aan dat ernstige tegenslagen vaak clusteren in bepaalde levens en huishoudens, en dat de ene klap vaak de kans op de volgende vergroot. Inzicht in deze patronen is belangrijk omdat het kan wijzen op eerlijker beleid en slimmere manieren om in te grijpen voordat een moeilijke periode uitgroeit tot een levenslange neerwaartse spiraal.

Levens jarenlang volgen

De auteurs maakten gebruik van twee grote nationale onderzoeken: het Swiss Household Panel en de Australische HILDA-studie. Deze projecten interviewen jaar na jaar dezelfde personen en vragen naar grote nadelige levensgebeurtenissen zoals ernstige ziekte of verwonding, het overlijden van dierbaren, scheiding of echtscheiding, baanverlies, financiële crises, slachtofferschap van misdrijven en rampen. Het team richtte zich op duidelijk negatieve gebeurtenissen en includeerde alleen volwassenen. In totaal analyseerden zij honderden duizenden “persoon-jaren” aan gegevens, wat hen in staat stelde niet alleen te zien hoe vaak elk type gebeurtenis voorkomt, maar ook welke gebeurtenissen vaak samen optreden en hoe ze zich over decennia ophopen.

Wanneer problemen samen optreden

De eerste vraag was of bepaalde gebeurtenissen de neiging hebben in hetzelfde jaar voor te komen. Met statistische modellen die rekening hielden met verschillen tussen individuen en huishoudens, vonden de onderzoekers dat positieve verbanden tussen gebeurtenissen eerder de regel dan de uitzondering waren. Zo gingen in de Australische gegevens baanverlies en een grote financiële tegenvaller sterk samen, net als slachtofferschap van geweld en een scheiding. In de Zwitserse gegevens hing het beëindigen van een nauwe relatie sterk samen met aanhoudende conflicten binnen het gezin. Zelfs na correctie voor de aanwezigheid van andere gebeurtenissen waren de kansen dat het ene probleem met het andere gepaard ging doorgaans hoger dan toevallig, vooral voor voor de hand liggende koppels zoals misdaad en later conflict of ziekte en later verlies door overlijden.

Wanneer de crisis van het ene jaar het volgende jaar voorbereidt

Het team keek vervolgens naar wat er van het ene jaar op het volgende gebeurde. Veel typen gebeurtenissen lieten een patroon van “terugkerende storm” zien: als iemand in één jaar een ernstige ziekte, verlies of scheiding meemaakte, was die persoon veel waarschijnlijker hetzelfde soort gebeurtenis het jaar daarop te ondervinden. Sommige kruisverbanden vielen ook op. Een ernstige ziekte bij een gezinslid vergrootte de kans op overlijden van die persoon het volgende jaar; een scheiding verhoogde de waarschijnlijkheid van financiële problemen; gevangenschap verhoogde de kans op latere scheiding, geweld en slachtofferschap van misdrijven. Toen de onderzoekers simpelweg telden hoeveel nadelige gebeurtenissen ieder jaar per persoon plaatsvonden, vonden ze opnieuw dat hogere aantallen in één jaar hogere aantallen in het volgende jaar voorspelden. Met andere woorden: tegenspoed leidt vaak tot meer tegenspoed.

Waarom sommige levens veel harder worden getroffen

Misschien wel de meest opvallende bevinding kwam naar voren toen de auteurs bekeken hoe gebeurtenissen zich over twintig opeenvolgende jaren opstapelden. Als tegenspoed echt willekeurig en gelijkmatig verdeeld zou zijn, zou het langetermijnpatroon eruitzien als een smalle klokvormige kromme: de meeste mensen zouden ongeveer vergelijkbare aantallen nadelige gebeurtenissen hebben. In plaats daarvan vormden de echte gegevens een langgerekte verdeling. Veel mensen ervaarden betrekkelijk weinig ernstige tegenslagen, terwijl een kleinere maar aanzienlijke groep door tientallen ging. Om dit te verklaren vergeleken de onderzoekers drie modellen. Een eenvoudig “pech”-model, waarin iedereen elk jaar hetzelfde constante risico loopt, paste slecht bij de gegevens. Een tweede model stond toe dat sommige mensen en huishoudens over het algemeen meer blootgesteld waren aan risico’s dan anderen; dit paste beter maar voorspelde nog steeds te veel extreem hoge aantallen gebeurtenissen. De beste overeenkomst was een zelfversterkend model, waarin individuen verschillen in hun basisrisico en elke nieuwe gebeurtenis de kans op toekomstige gebeurtenissen iets vergroot. Deze dynamiek, soms omschreven als “de rijken worden rijker en de armen armer,” verklaarde de waargenomen zich verbredende kloof tussen levens met weinig versus veel ontberingen.

Wat dit betekent voor hulp

Tot slot benadrukken de auteurs dat de sterkste voorspellers van wie tegenspoed ervaart stabiele verschillen tussen mensen en huishoudens zijn — zoals persoonlijkheid, langetermijngezondheid en sociaaleconomische omstandigheden — eerder dan één enkele gebeurtenis. Tegelijkertijd wijzen de duidelijke bewijzen voor zelfversterkende ketens van gebeurtenissen op krachtige kansen voor preventie. Het doorbreken van sleutelverbindingen in deze ketens — bijvoorbeeld het bieden van ondersteuning na verlies om eenzaamheid te verminderen, of het opvangen van baanverlies om financiële ineenstorting te voorkomen — kan verhinderen dat tegenspoed zich over levensdomeinen verspreidt. De studie benadrukt ook het belang van vroegtijdige aanpak van tegenslag in de jeugd, die veel van zulke ketens in gang kan zetten. Voor een niet-specialistische lezer is de boodschap eenvoudig maar verontrustend: ernstige levensproblemen vallen zelden willekeurig uit de hemel. Ze volgen patronen, lopen bij sommigen meer op dan bij anderen en kunnen zich in de loop van de tijd opstapelen — wat betekent dat tijdige ondersteuning en eerlijkere sociale omstandigheden werkelijk verschil kunnen maken om te voorkomen dat ontbering door iemands leven sneeuwbaleffecten veroorzaakt.

Bronvermelding: Evers, K., Borsboom, D., Fried, E. et al. Non-random patterns in the co-occurrence and accumulation of adverse life events in two national panel datasets. Commun Psychol 4, 66 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00394-y

Trefwoorden: nadelige levensgebeurtenissen, cumulatieve tegenspoed, stress en gezondheid, longitudinale enquêtes, risico en veerkracht