Schémas non aléatoires dans la cooccurrence et l’accumulation d’événements de vie défavorables dans deux ensembles de données panel nationaux

Pourquoi les mauvaises choses n’arrivent rarement par pur hasard

La plupart d’entre nous aiment croire que les malheurs — maladie, perte d’emploi, rupture — relèvent simplement de la malchance. Cette étude remet en question cette idée rassurante. En suivant des dizaines de milliers de personnes en Suisse et en Australie pendant plus de vingt ans, les chercheurs montrent que les revers graves ont tendance à se concentrer dans certaines vies et foyers, et qu’un coup subi augmente souvent la probabilité du suivant. Comprendre ces schémas importe parce que cela peut orienter des politiques plus équitables et des interventions plus efficaces pour empêcher qu’une mauvaise période ne se transforme en spirale descendante durable.

Suivre des vies sur de longues années

Les auteurs se sont appuyés sur deux grandes enquêtes nationales : le Swiss Household Panel et l’étude australienne HILDA. Ces projets interrogent régulièrement les mêmes personnes d’année en année, sur des événements de vie défavorables majeurs comme une maladie grave ou une blessure, le décès d’un proche, le divorce ou la séparation, la perte d’emploi, des crises financières, des victimes d’agression et des catastrophes. L’équipe s’est concentrée sur des événements clairement négatifs et n’a retenu que des adultes. Au total, ils ont analysé des centaines de milliers d’« années-personne », ce qui leur a permis de voir non seulement la fréquence de chaque type d’événement, mais aussi quels événements tendent à apparaître ensemble et comment ils s’accumulent sur plusieurs décennies.

Quand les difficultés arrivent ensemble

La première question était de savoir si certains événements ont tendance à survenir la même année. En utilisant des modèles statistiques tenant compte des différences entre individus et foyers, les chercheurs ont constaté que les liens positifs entre événements étaient la règle, pas l’exception. Par exemple, dans les données australiennes, la perte d’emploi et un choc financier majeur allaient fortement de pair, tout comme être victime de violences et traverser une séparation. Dans les données suisses, la fin d’une relation proche était étroitement liée à des conflits familiaux persistants. Même après ajustement sur la présence d’autres événements, les probabilités qu’un problème accompagne un autre étaient généralement supérieures au hasard, en particulier pour des associations intuitives comme la criminalité et des conflits ultérieurs ou la maladie et un deuil ultérieur.

Quand la crise d’une année prépare la suivante

L’équipe a ensuite examiné ce qui se passe d’une année à l’autre. De nombreux types d’événements ont montré un schéma de « tempête récurrente » : si une personne a connu une maladie grave, un deuil ou une séparation une année, elle était beaucoup plus susceptible de faire face à un événement du même type l’année suivante. Certains liens transversaux se sont aussi distingués. Une maladie grave chez un membre de la famille augmentait les chances de décès de cette personne l’année suivante ; une séparation majorait la probabilité de difficultés financières ; une incarcération élevait les risques de séparation, de violences et de victimisation criminelle ultérieures. Lorsque les chercheurs ont simplement compté le nombre d’événements défavorables subis par chaque personne par année, ils ont de nouveau constaté que des comptes plus élevés une année prédisaient des comptes plus élevés l’année suivante. Autrement dit, l’adversité engendre souvent davantage d’adversité.

Pourquoi certaines vies sont frappées bien plus durement

Le résultat peut‑être le plus marquant est apparu lorsque les auteurs ont examiné l’accumulation d’événements sur vingt années consécutives. Si la malchance était vraiment aléatoire et uniformément répartie, le schéma à long terme serait une courbe étroite en forme de cloche : la plupart des personnes auraient un nombre similaire d’événements défavorables. Au lieu de cela, les données réelles formaient une courbe à longue traîne. Beaucoup de personnes ont connu relativement peu de revers graves, tandis qu’un groupe plus restreint mais notable en a traversé des dizaines. Pour expliquer cela, les chercheurs ont comparé trois modèles. Un modèle simple de « mauvaise chance », où tout le monde fait face au même risque constant chaque année, expliquait mal les données. Un second modèle autorisait que certaines personnes et certains foyers soient globalement plus exposés au risque que d’autres ; il rendait mieux compte des observations mais surestimait encore les comptes d’événements extrêmement élevés. Le meilleur ajustement fut un modèle auto‑renforçant, dans lequel les individus diffèrent par leur risque de base et chaque nouvel événement augmente légèrement la probabilité d’événements futurs. Cette dynamique, parfois qualifiée de « les riches s’enrichissent, les pauvres s’appauvrissent », rend compte de l’élargissement observé entre des vies marquées par peu ou par beaucoup d’épreuves.

Ce que cela implique pour aider les personnes

Enfin, les auteurs soulignent que les meilleurs prédicteurs de qui subit de l’adversité sont des différences stables entre personnes et foyers — telles que la personnalité, la santé à long terme et les conditions socioéconomiques — plutôt que n’importe quel événement isolé. Dans le même temps, la preuve claire de chaînes d’événements auto‑renforçantes suggère des opportunités puissantes de prévention. Interrompre des maillons clés de ces chaînes — par exemple, apporter un soutien après un deuil pour réduire l’isolement, ou amortir la perte d’emploi pour éviter l’effondrement financier — pourrait empêcher l’adversité de se propager entre les domaines de la vie. L’étude insiste aussi sur l’importance d’agir tôt face à l’adversité infantile, qui peut mettre en marche nombre de ces enchaînements. Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est simple mais sobre : les problèmes graves de la vie tombent rarement du ciel au hasard. Ils suivent des schémas, s’accumulent davantage pour certains que pour d’autres, et peuvent s’amplifier avec le temps — ce qui signifie qu’un soutien bien placé et des conditions sociales plus justes peuvent faire une vraie différence pour empêcher la cascade des difficultés dans la vie d’une personne.

Citation: Evers, K., Borsboom, D., Fried, E. et al. Non-random patterns in the co-occurrence and accumulation of adverse life events in two national panel datasets. Commun Psychol 4, 66 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00394-y

Mots-clés: événements de vie défavorables, adversité cumulative, stress et santé, enquêtes longitudinales, risque et résilience