Toename van hittegolven wereldwijd gekoppeld aan land‑atmosfeerinteracties

Waarom hete dagen vaker voorkomen

Nu de zomers wereldwijd warmer worden, vraagt veel mensen zich af waarom hittegolven schijnbaar vaker voorkomen en langer aanhouden. Deze studie kijkt verder dan broeikasgassen en stijgende luchttemperaturen en stelt een meer specifieke vraag: hoe draagt de toestand van het land zelf—hoe nat of droog de bodem is en hoe deze warmte uitwisselt met de lucht—bij aan de extreme hitte van vandaag? Door meer dan vier decennia aan gedetailleerde klimaatgegevens te onderzoeken, tonen de auteurs aan dat uitdrogende bodems en een sterkere warmtelevering vanaf het oppervlak nauw samenhangen met de wereldwijde toename van hittegolven.

Hittegolven wereldwijd volgen

De onderzoekers gebruikten ERA5, een hoogresolutie wereldwijd klimaatdataset, om hittegolven op land te bestuderen van 1980 tot 2022. Ze definiërden een hittegolf als ten minste drie opeenvolgende dagen waarop de dagmaximumtemperaturen hoger waren dan wat gebruikelijk is voor die tijd van het jaar op die plaats. Twee belangrijke maatstaven registreerden hittegolven: hoeveel afzonderlijke hittegolfevenementen er elk jaar voorkwamen en hoeveel totale dagen per jaar binnen die gebeurtenissen vielen. De analyse liet zien dat zowel het aantal hittegolven als het aantal hittegolfdagen scherp zijn toegenomen over het grootste deel van het landoppervlak, met bijzonder sterke stijgingen in West‑Noord-Amerika, Europa, delen van Zuid‑Amerika, Afrika en Azië.

Hoe droge grond extreme hitte voedt

Om te begrijpen waarom hittegolven vaker voorkomen, richtte de studie zich op de twee dagen voordat elk evenement begon, wanneer de bodem en de onderste atmosfeer het ‘decor’ kunnen voorbereiden voor extreme temperaturen. De auteurs onderzochten bodemvocht, dat aangeeft hoeveel water in de bovenste bodemlaag is opgeslagen, en de sensibele warmtestroom, die beschrijft hoeveel warmte van het aardoppervlak naar de lucht stroomt. Als bodems droog zijn, gaat er minder energie naar verdamping en meer direct naar het verwarmen van de lucht, waardoor een droog‑warm feedbackmechanisme ontstaat dat hittegolven kan versterken en verlengen. Ze verdeelden elke hittegolf in vier typen op basis van of bodemvocht en oppervlaktewarmte tijdens deze pre‑ontstaansperiode boven of onder normaal lagen.

Het dominante droog‑warm patroon

Één patroon stak duidelijk af. De meeste hittegolven deden zich voor wanneer bodems droger dan gebruikelijk waren en het aardoppervlak meer warmte losliet dan normaal—een combinatie die de auteurs de “NP‑toestand” noemen. Deze droge‑en‑hete oppervlakteconditie domineerde in 93% van de landgebieden, van woestijnachtige streken tot veel plaatsen die normaal vochtig zijn. Wereldwijd viel meer dan de helft van alle hittegolfevenementen in deze toestand. In de loop van de tijd produceerde de NP‑toestand niet alleen de meeste hittegolven, maar vertoonde ook de snelste toename in frequentie. Tussen 1980–2000 en 2002–2022 nam het aantal hittegolven gekoppeld aan NP‑condities gemiddeld met meer dan vijf gebeurtenissen per decennium toe, en in bijna 90% van de landgebieden verdubbelde hun frequentie ten minste. In veel regio’s maakten andere oppervlaktecondities geleidelijk plaats voor NP als de meest voorkomende achtergrond voor hittegolven.

Een planeet die heter en droger wordt

De toename van NP‑condities weerspiegelt brede veranderingen in het aardoppervlak. In grote delen van de wereld neemt het bodemvocht af terwijl het land iets meer netto‑straling absorbeert en meer warmte omhoog afgeeft. In gebieden waar NP‑condities zich uitbreidden, droogden de bodems sneller uit en stegen de bodemtemperaturen vlak onder het oppervlak sneller dan in andere regio’s. Dit suggereert dat veel landschappen verschuiven naar een meer vocht‑beperkte, warmgevoelige toestand. Onder deze omstandigheden behoudt het land, zodra een droogte inzet, een ‘geheugen’ van droogte waardoor het gemakkelijker wordt dat de ene hittegolf de andere volgt en de kans op samenhangende gebeurtenissen zoals gelijktijdige hitte en droogte of hitte en brand toeneemt.

Wat dit betekent voor onze toekomst

Voor niet‑specialisten is de belangrijkste conclusie dat de hittegolven van vandaag niet alleen het gevolg zijn van warmere lucht door klimaatverandering; ze worden ook sterk bepaald door hoe droog het land is geworden. Wanneer bodems vocht verliezen, gedraagt de grond zich minder als een natuurlijke airconditioner en meer als een kookplaat, waardoor extra warmte in de lagere atmosfeer wordt gevoed en hittegolven gemakkelijker kunnen ontstaan en versterken. De studie toont aan dat deze droog‑warme opstelling nu ten grondslag ligt aan de meeste hittegolven wereldwijd en zich naar meer regio’s verspreidt. Dit inzicht kan vroege waarschuwing systemen verbeteren door gebieden te signaleren waar dalend bodemvocht en stijgende oppervlaktewarmte aangeven dat gevaarlijke hitte in de komende dagen waarschijnlijker is.

Bronvermelding: Bi, P., Chen, X., Pan, Z. et al. Increasing global heatwave occurrence associated with land-atmosphere interactions. npj Clim Atmos Sci 9, 89 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01356-1

Trefwoorden: hittegolven, bodemvocht, land–atmosfeerkoppeling, klimaatverandering, extreme hitte