Aumento de la ocurrencia de olas de calor a nivel mundial asociado a las interacciones tierra‑atmósfera

Por qué los días más calurosos son cada vez más frecuentes

A medida que los veranos se calientan en todo el mundo, muchas personas se preguntan por qué las olas de calor parecen aparecer con mayor frecuencia y durar más. Este estudio va más allá de los gases de efecto invernadero y del aumento de la temperatura del aire para plantear una pregunta más concreta: ¿cómo contribuye el estado de la propia tierra—qué tan húmedo o seco está el suelo y cómo intercambia calor con la atmósfera—al impulso del calor extremo actual? Al analizar más de cuatro décadas de registros climáticos detallados, los autores muestran que el secado del suelo y una mayor liberación de calor desde el suelo están estrechamente vinculados al aumento global de las olas de calor.

Rastreando las olas de calor en todo el mundo

Los investigadores utilizaron ERA5, un conjunto de datos climáticos globales de alta resolución, para estudiar las olas de calor en tierra desde 1980 hasta 2022. Definieron una ola de calor como al menos tres días consecutivos en los que las máximas diurnas superaban lo típico para esa época del año en un lugar dado. Dos medidas clave capturaron la actividad de las olas de calor: cuántos eventos separados de ola de calor ocurrieron cada año y cuántos días al año en total estuvieron dentro de esos eventos. El análisis reveló que tanto el número de olas de calor como el de días con olas de calor han aumentado bruscamente en la mayor parte de las áreas terrestres del mundo, con incrementos especialmente pronunciados en el oeste de Norteamérica, Europa, partes de Sudamérica, África y Asia.

Cómo el suelo seco alimenta el calor extremo

Para entender por qué las olas de calor son cada vez más comunes, el estudio se centró en los dos días anteriores al inicio de cada evento, cuando el suelo y la atmósfera inferior pueden “preparar el escenario” para temperaturas extremas. Los autores examinaron la humedad del suelo, que indica cuánta agua se almacena en la capa superior del suelo, y el flujo de calor sensible, que describe cuánto calor fluye desde la superficie terrestre hacia el aire. Cuando los suelos están secos, menos energía se destina a evaporar agua y más se dirige directamente a calentar el aire, creando un ciclo de realimentación de calor seco que puede intensificar y prolongar las olas de calor. Agruparon cada ola de calor en cuatro tipos según si la humedad del suelo y el calor superficial estaban por encima o por debajo de lo normal durante este período previo al inicio.

El patrón dominante de calor seco

Un patrón destacó claramente. La mayoría de las olas de calor ocurrieron cuando los suelos estaban más secos de lo habitual y la superficie terrestre liberaba más calor de lo normal—una combinación que los autores denominan el estado “NP”. Esta condición superficial seca y calurosa dominó en el 93% de las áreas terrestres, desde regiones áridas hasta muchos lugares que normalmente son húmedos. A nivel mundial, más de la mitad de todos los eventos de ola de calor correspondieron a este estado. Con el tiempo, el estado NP no solo produjo la mayor cantidad de olas de calor, sino que también mostró el crecimiento más rápido en frecuencia. Entre 1980–2000 y 2002–2022, las olas de calor vinculadas a condiciones NP aumentaron en más de cinco eventos por década en promedio, y en casi el 90% de las áreas terrestres su frecuencia al menos se duplicó. En muchas regiones, otros estados superficiales dieron paso gradualmente al NP como el telón de fondo más común de las olas de calor.

Un planeta cada vez más cálido y seco

El auge de las condiciones NP refleja cambios generalizados en la superficie terrestre. En gran parte del mundo, la humedad del suelo ha disminuido mientras que la tierra absorbe algo más de radiación neta y libera más calor hacia arriba. En las áreas donde las condiciones NP se expandieron, los suelos se secaron más rápido y las temperaturas del suelo cercano a la superficie aumentaron más deprisa que en otras regiones. Esto sugiere que muchos paisajes se están desplazando hacia un estado más limitado por la humedad y más sensible al calor. En estas circunstancias, una vez que se instala la sequía, la tierra conserva una “memoria” de sequedad, lo que facilita que una ola de calor siga a otra y aumenta las probabilidades de eventos compuestos como calor y sequía simultáneos o calor y incendios.

Qué significa esto para nuestro futuro

Para el público general, la conclusión clave es que las olas de calor actuales no son sólo el resultado del aire más cálido por el cambio climático; también están fuertemente condicionadas por la sequedad del suelo. Cuando los suelos pierden humedad, el terreno actúa menos como un aire acondicionado natural y más como una placa caliente, aportando calor adicional a la atmósfera inferior y facilitando el inicio y la intensificación de las olas de calor. El estudio muestra que este patrón de calor seco ahora sustenta la mayoría de las olas de calor en todo el mundo y se está extendiendo a más regiones. Este conocimiento puede mejorar los sistemas de alerta temprana al señalar áreas donde la caída de la humedad del suelo y el aumento del calor superficial indican que es más probable un calor peligroso en los días venideros.

Cita: Bi, P., Chen, X., Pan, Z. et al. Increasing global heatwave occurrence associated with land-atmosphere interactions. npj Clim Atmos Sci 9, 89 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01356-1

Palabras clave: olas de calor, humedad del suelo, acoplamiento tierra‑atmósfera, cambio climático, calor extremo