Een positieve associatie tussen gefosforyleerd Tau217 (pTau217) en neurale correlaties wordt verhinderd door het humaan leukocytenantigeen-allel DRB1*13:01

Waarom vroege veranderingen in de hersenen ertoe doen

Veel mensen maken zich zorgen over geheugenverlies en dementie, maar de vroegste veranderingen in de hersenen kunnen decennia vóór symptomen beginnen. Deze studie onderzocht subtiele patronen van hersenactiviteit samen met bloedtests, genen en eerdere virusinfecties bij oudere vrouwen zonder dementie. Het doel was na te gaan of bepaalde bloedmarkers van de ziekte van Alzheimer samenhangen met hoe flexibel hersennetwerken communiceren, en of het immuunsysteem schadelijke effecten kan dempen lang voordat de ziekte wordt vastgesteld.

Een venster op het werkende brein

Om hersenfunctie te onderzoeken gebruikten de onderzoekers een techniek genaamd magneto-encefalografie, die in real time zeer zwakke magnetische signalen van de hersenen registreert. Uit deze signalen berekenden ze hoe sterk verschillende hersengebieden gelijktijdig vuren, een maat die ze synchronische neurale interacties noemen. Gezonde hersenen tonen een evenwicht: regio’s kunnen samenwerken wanneer dat nodig is maar ook onafhankelijk handelen. Wanneer verbindingen te strak vergrendeld raken, kan de communicatie flexibiliteit verliezen, wat in eerder onderzoek in verband is gebracht met lagere scores op denktests. Het team bestudeerde 348 hersenscans van 175 vrouwen en koppelde deze gegevens aan gedetailleerde bloedtests en cognitieve scores.

Één bloedmarker steekt er bovenuit

Bloedmonsters werden getest op zeven eiwitten die met de ziekte van Alzheimer en zenuwschade te maken hebben, waaronder verschillende vormen van amyloïde en tau, evenals een eiwit van zenuwvezels. Slechts één marker, een gemodificeerde vorm van tau genaamd pTau217, volgde consequent de veranderingen in hersennetwerken. Hogere pTau217-waarden waren gekoppeld aan sterkere, meer starre hersencorrelaties en aan iets slechtere prestaties op een standaard denktest, ondanks dat de deelnemers over het algemeen cognitief gezond waren. Andere veelgebruikte markers, zoals amyloïdeverhoudingen of totaal tau, toonden deze duidelijke relatie met hersenactiviteit niet, wat de bijzondere koppeling van pTau217 aan vroege hersenfunctiestoornissen benadrukt.

Virussen en een beschermend immuunschild

Het verhaal werd complexer toen het team eerdere infecties en immuungenen in beschouwing nam. Veel voorkomende virussen kunnen de hersenen bereiken en ontsteking veroorzaken. Vrouwen die antilichamen hadden die eerdere blootstelling aan herpesvirus type 1 of aan een groep oude virale elementen genaamd HERVK aangaven, vertoonden een sterkere koppeling tussen pTau217 en verstrakte hersennetwerken. Met andere woorden: bij degenen met een geschiedenis van deze infecties hing stijgend pTau217 sterker samen met minder flexibele hersenactiviteit. Dit patroon verdween grotendeels bij vrouwen die een bepaald immuungenvariant droegen dat bekendstaat als HLA DRB1*13:01. Computermodellen suggereerden dat dit gen fragmenten van virale eiwitten bijzonder goed kan binden, wat erop wijst dat het het immuunsysteem kan helpen deze virale invloeden op te ruimen of te controleren.

Genen die schaden en genen die helpen

De onderzoekers testten ook een ander bekend risico-gen voor de ziekte van Alzheimer, ApoE. In tegenstelling tot het HLA-gen veranderde ApoE de relatie tussen pTau217 en maten van hersennetwerken in deze groep niet. Dit suggereert dat, althans in deze vroege stadia, immuungenen die bepalen hoe het lichaam met virale resten omgaat mogelijk een directere rol spelen in het beschermen van hersencommunicatie dan alleen de ApoE-status. Belangrijk is dat wanneer een van de twee verwante HLA-varianten DRB1*13:01 of DRB1*13:02 aanwezig was, het schadelijke gecombineerde effect van hoge pTau217 en starre hersennetwerken op denkprestaties niet langer merkbaar was.

Wat dit betekent voor hersengezondheid

Samengevoegd suggereren de bevindingen dat bloedniveaus van pTau217 subtiele verstoringen in de werking van hersennetwerken weerspiegelen bij alledaagse, niet-dementerende vrouwen, en dat deze verstoringen samenhangen met licht verslechterde denkvaardigheid. Eerdere blootstelling aan bepaalde virussen lijkt deze koppeling te versterken, terwijl specifieke immuungenen die bijna als een schakelaar fungeren deze relatie kunnen uitschakelen en als een beschermend schild voor de hersenen optreden. Voor de niet-specialist is de kernboodschap dat dementierisico kan voortkomen uit een langdurige wisselwerking tussen infectiegeschiedenis, bloedmarkers van zenuwstress en de immuunverdediging van het lichaam. Inzicht in dit evenwicht kan in de toekomst helpen mensen met een hoger risico eerder te identificeren en preventiestrategieën te richten op hun immuun- en infectieprofielen.

Bronvermelding: James, L.M., Stratigopoulos, G., Leuthold, A.C. et al. A positive association between phosphorylated Tau217 (pTau217) and neural correlations is prevented by human leukocyte antigen allele DRB1*13:01. Sci Rep 16, 15026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44894-7

Trefwoorden: pTau217, hersennetwerken, Alzheimer-risico, HLA DRB1*13:01, virale infecties