Un’associazione positiva tra Tau fosforilata217 (pTau217) e le correlazioni neurali è impedita dall’allele dell’antigene leucocitario umano DRB1*13:01

Perché i cambiamenti cerebrali precoci contano

Molte persone temono la perdita di memoria e la demenza, ma i primi cambiamenti nel cervello possono iniziare decenni prima che compaiano i sintomi. Questo studio ha esaminato modelli sottili di attività cerebrale insieme a esami del sangue, dati genetici e precedenti infezioni virali in donne anziane non affette da demenza. L’obiettivo era verificare se certi marker ematici della malattia di Alzheimer si collegano alla flessibilità con cui le reti cerebrali comunicano e se il sistema immunitario può attenuare effetti dannosi molto prima della diagnosi.

Una finestra sul cervello in funzione

Per studiare la funzione cerebrale i ricercatori hanno usato la magnetoencefalografia, una tecnica che registra in tempo reale i minuscoli segnali magnetici del cervello. Da questi segnali hanno calcolato quanto fortemente diverse aree cerebrali si attivano insieme, una misura che chiamano interazioni neurali sincrone. Nei cervelli sani c’è un equilibrio: le regioni possono collaborare quando necessario ma anche agire in modo indipendente. Quando le connessioni diventano troppo rigide, la comunicazione può perdere flessibilità, un fenomeno collegato in studi precedenti a punteggi più bassi nei test cognitivi. Il team ha analizzato 348 scansioni cerebrali di 175 donne e ha abbinato questi dati a esami del sangue dettagliati e a punteggi cognitivi.

Un marcatore ematico emerge

I campioni di sangue sono stati testati per sette proteine associate all’Alzheimer e al danno neuronale, comprese diverse forme di amiloide e tau, oltre a una proteina delle fibre nervose. Solo un marcatore, una forma modificata della tau chiamata pTau217, si è costantemente correlato ai cambiamenti nelle reti cerebrali. Livelli più alti di pTau217 erano associati a correlazioni cerebrali più forti e rigide e a prestazioni leggermente peggiori in un test cognitivo standard, nonostante le partecipanti fossero generalmente cognitivamente sane. Altri marker popolari, come i rapporti di amiloide o la tau totale, non hanno mostrato questa relazione chiara con l’attività cerebrale, sottolineando la connessione particolare di pTau217 con la disfunzione cerebrale precoce.

Virus e uno scudo immunitario protettivo

La storia si è fatta più complessa quando il team ha considerato infezioni pregresse e geni immunitari. Molti virus comuni possono raggiungere il cervello e scatenare infiammazione. Le donne che avevano anticorpi indicativi di esposizione passata al virus dell’herpes tipo 1 o a un gruppo di elementi virali antichi chiamati HERVK mostravano un legame più forte tra pTau217 e reti cerebrali irrigidite. In altre parole, in chi aveva storia di queste infezioni, l’aumento di pTau217 era più strettamente legato a un’attività cerebrale meno flessibile. Tuttavia questo schema scompariva in larga parte nelle donne portatrici di una variante genica immunitaria nota come HLA DRB1*13:01. Modellizzazioni al computer hanno suggerito che questo gene può legare particelle delle proteine virali in modo particolarmente efficace, lasciando intendere che potrebbe aiutare il sistema immunitario a eliminare o controllare queste influenze virali.

Geni che danneggiano e geni che proteggono

I ricercatori hanno anche testato un altro noto gene di rischio per l’Alzheimer, ApoE. Diversamente dal gene HLA, ApoE non ha modificato la relazione tra pTau217 e le misure delle reti cerebrali in questo gruppo. Ciò suggerisce che, almeno in queste fasi iniziali, i geni immunitari che influenzano il modo in cui l’organismo gestisce tracce virali possono avere un ruolo più diretto nel proteggere la comunicazione cerebrale rispetto al solo stato ApoE. È importante notare che, quando era presente una delle due varianti correlate HLA DRB1*13:01 o DRB1*13:02, l’effetto combinato dannoso di alto pTau217 e reti cerebrali rigide sui punteggi cognitivi non risultava più evidente.

Cosa significa per la salute del cervello

Nel complesso, i risultati suggeriscono che i livelli ematici di pTau217 riflettono lievi alterazioni nel funzionamento delle reti cerebrali in donne non dementi nella vita quotidiana, e che tali alterazioni sono associate a una capacità cognitiva leggermente peggiore. L’esposizione passata ad alcuni virus sembra intensificare questo legame, mentre specifici geni immunitari possono quasi annullarlo, fungendo da scudo protettivo per il cervello. Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che il rischio di demenza può emergere da un’interazione a lungo termine tra storia di infezioni, marker ematici di stress neuronale e le difese immunitarie dell’organismo. Comprendere questo equilibrio potrebbe un giorno aiutare a identificare prima le persone a rischio e a indirizzare strategie di prevenzione su misura per il loro profilo immunitario e di esposizione alle infezioni.

Citazione: James, L.M., Stratigopoulos, G., Leuthold, A.C. et al. A positive association between phosphorylated Tau217 (pTau217) and neural correlations is prevented by human leukocyte antigen allele DRB1*13:01. Sci Rep 16, 15026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44894-7

Parole chiave: pTau217, reti cerebrali, rischio di Alzheimer, HLA DRB1*13:01, infezioni virali