De sociale dimensie van apathie: bewijs voor een aparte domein uit 11.243 individuen over gezondheid en neurocognitieve aandoeningen

Waarom het verlies van de drang om contact te maken ertoe doet

Apathie wordt vaak omschreven als geen interesse tonen of zich er niet druk om maken, maar dit verlies aan voortdrift kan stilletjes het leven, de relaties en de gezondheid van mensen bepalen. Veel aandoeningen, van depressie tot de ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson, gaan gepaard met apathie. Artsen hebben echter lang gedebatteerd of terugtrekking van vrienden en familie slechts een bijwerking is van algemene verminderde motivatie, of een specifiek probleem dat zich richt op het sociale leven. Deze studie pakt die vraag aan met gegevens van meer dan elfduizend mensen om te onderzoeken of sociale terugtrekking een eigen patroon van symptomen vormt.

Kijken naar motivatie in het dagelijks leven

Om apathie in detail te begrijpen, begonnen de onderzoekers met 479 gezonde volwassenen die drie bekende vragenlijsten invulden over inspanning, interesse, emotie en sociaal gedrag. In plaats van elke vragenlijst afzonderlijk te behandelen, combineerde het team alle 60 vragen om een eenvoudige maar krachtige vraag te stellen: groeperen de antwoorden van mensen op deze items zich vanzelf in een paar kernsoorten van apathie? Met statistische technieken die naar verborgen patronen zoeken, vonden ze vijf duidelijke dimensies: problemen met het voltooien van taken, verlies van nieuwsgierigheid, sociale terugtrekking, emotionele afvlakking en moeilijkheden met planning en organisatie.

Een onderscheidend patroon van sociale terugtrekking

Sociale apathie stak af ten opzichte van de andere dimensies. Vragen over gesprekken beginnen, vrienden ontmoeten of sociale tijd waarderen, clusterden nauw samen en mengden zich weinig met items over klusjes, hobby’s of gevoelens. Mensen die dit patroon vertoonden, waren niet simpelweg overal laag in motivatie. In plaats daarvan lieten ze een gerichte vermindering van de drang zien om anderen op te zoeken. De zuiverheid van deze sociale cluster was hoger dan die van de andere vier dimensies, wat betekent dat de antwoorden op deze vragen grotendeels werden verklaard door één onderliggende neiging: verminderde motivatie om contact te maken met andere mensen.

Het patroon testen bij ziekte en in verschillende leeftijden

Het team vroeg zich vervolgens af of deze duidelijke sociale dimensie ook zou verschijnen bij mensen met hersen- en geestelijke gezondheidsaandoeningen. Ze bestudeerden vragenlijstgegevens van 11.243 individuen, waaronder meer dan duizend patiënten met aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson, frontotemporale dementie, auto-immuun encefalitis en small vessel disease, meer dan duizend mensen met depressie en duizenden volwassenen zonder gediagnosticeerde aandoeningen. In deze groepen bevestigden ze dat items over het sociale leven een aparte cluster vormden, los van algemene actie en emotionele respons. Ze gebruikten netwerkkaarten, waarbij elk symptoom een knooppunt is dat verbonden is met andere symptomen waarmee het vaak voorkomt. In elke groep vormden sociale items een eigen nauw verbonden eiland in dit netwerk.

Stabiel over levensfasen en manieren van testen

De onderzoekers onderzochten ook of deze sociale cluster verandert naarmate mensen ouder worden. Met behulp van schuivende leeftijdsvensters van adolescentie tot hoge ouderdom bouwden ze de symptoomnetwerken herhaaldelijk opnieuw op. Op elke leeftijd en in elke groep doemde een herkenbare sociale module op, die voornamelijk uit sociale items bestond en verankerd werd door een sociaal symptoom in het centrum. Dit patroon hing niet af van de vraag of mensen vragenlijsten online of in een kliniek invulden. De stabiliteit van de sociale cluster, zelfs in aanwezigheid van depressie of ernstige hersenziekte, suggereert dat de drang om contact te maken met anderen een consistente en afzonderlijke component van menselijke motivatie is.

Wat dit betekent voor mensen en zorg

Deze bevindingen suggereren dat verlies van interesse in andere mensen niet alleen een bijwerking is van je neerslachtig of moe voelen. In plaats daarvan lijkt sociale apathie een eigen dimensie van apathie te zijn, een dimensie die betrouwbaar gemeten kan worden en die distinct blijft over verschillende ziekten en levensfasen. Het herkennen van dit aparte sociale component kan artsen en onderzoekers helpen veranderingen in sociale betrokkenheid beter te volgen, behandelingen te ontwerpen die direct sociale motivatie ondersteunen, en sociale apathie te onderscheiden van aandoeningen zoals sociale angst of simpelweg een gebrek aan plezier. In alledaagse termen benadrukt de studie dat de vervagende drang om contact te maken, om te geven en om voor anderen te handelen, op zichzelf aandacht verdient — zowel in klinieken als in gesprekken over mentale en hersengezondheid.

Bronvermelding: Zhao, S., Ye, R., Tang, QY. et al. The social dimension of apathy: evidence for a distinct domain from 11,243 individuals across health and neurocognitive disorders. Transl Psychiatry 16, 263 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04023-4

Trefwoorden: apathie, sociale motivatie, neurocognitieve aandoeningen, depressie, sociale terugtrekking