La dimensione sociale dell’apatia: evidenze per un dominio distinto in 11.243 individui con disturbi neurologici e della salute mentale

Perché perdere l’impulso a connettersi è importante

L’apatia è spesso descritta come indifferenza o mancanza di voglia, ma questa perdita di slancio può plasmare in modo silenzioso la vita, le relazioni e la salute delle persone. Molte condizioni, dalla depressione all’Alzheimer e al morbo di Parkinson, presentano apatia. Tuttavia i medici hanno a lungo discusso se il ritiro da amici e familiari sia solo un effetto collaterale di una motivazione generale ridotta o un problema a sé stante focalizzato sulla sfera sociale. Questo studio affronta la questione utilizzando dati di oltre undicimila persone per verificare se il ritiro sociale costituisca un proprio schema di sintomi.

Esaminare la motivazione nella vita quotidiana

Per comprendere l’apatia nei dettagli, i ricercatori sono partiti da 479 adulti sani che hanno compilato tre noti questionari su impegno, interesse, emozione e comportamento sociale. Invece di trattare ogni questionario separatamente, il team ha combinato tutte le 60 domande per porsi una domanda semplice ma potente: quando le persone rispondono a questi item, le loro risposte si raggruppano naturalmente in pochi tipi fondamentali di apatia? Utilizzando strumenti statistici che cercano pattern nascosti, hanno identificato cinque dimensioni chiare: difficoltà nel portare a termine le attività, perdita di curiosità, ritiro sociale, attenuazione emotiva e difficoltà di pianificazione e organizzazione.

Un pattern distinto di ritiro sociale

L’apatia sociale è emersa come distinta rispetto alle altre dimensioni. Le domande sull’avviare conversazioni, incontrare amici o attribuire valore al tempo sociale si sono raggruppate in modo molto compatto e non si sono mescolate con item su faccende, hobby o sentimenti. Le persone che mostravano questo schema non erano semplicemente poco motivate su tutti i fronti. Al contrario, presentavano una perdita mirata di voglia di avvicinarsi agli altri. La purezza di questo cluster sociale era più elevata rispetto alle altre quattro dimensioni, il che significa che le risposte a queste domande erano spiegate principalmente da una tendenza sottostante: motivation ridotta a connettersi con gli altri.

Mettere alla prova il modello nelle malattie e nelle diverse età

Il gruppo ha poi verificato se questa chiara dimensione sociale sarebbe emersa anche in persone con condizioni neurologiche e psichiatriche. Hanno analizzato i dati dei questionari su 11.243 individui, compresi oltre mille pazienti con disturbi come Alzheimer, Parkinson, demenza frontotemporale, encefalite autoimmune e malattia dei piccoli vasi, più di mille persone con depressione e migliaia di adulti senza diagnosi. In questi gruppi hanno confermato che gli item relativi alla vita sociale formavano un cluster distinto, separato dall’azione generale e dalla risposta emotiva. Hanno usato mappe di rete, dove ogni sintomo è un nodo collegato ad altri con cui tende a co-occorre. In ciascun gruppo, gli item sociali hanno formato una loro isola strettamente connessa in questa rete.

Stabile attraverso le fasi della vita e i metodi di valutazione

I ricercatori hanno anche esaminato se questo cluster sociale cambia con l’età. Utilizzando finestre scorrevoli d’età dall’adolescenza alla tarda vecchiaia, hanno ricostruito ripetutamente le reti dei sintomi. In ogni età e in ogni gruppo è emerso un modulo sociale riconoscibile, contenente principalmente item sociali e ancorato da un sintomo sociale al suo centro. Questo schema non dipendeva dal fatto che le persone avessero compilato i questionari online o in clinica. La stabilità del cluster sociale, anche in presenza di depressione o gravi malattie cerebrali, suggerisce che la spinta a connettersi con gli altri è una componente coerente e separabile della motivazione umana.

Cosa significa per le persone e per le cure

Questi risultati suggeriscono che la perdita di interesse per gli altri non è solo un effetto secondario del sentirsi piatti o stanchi. L’apatia sociale sembra essere una dimensione propria dell’apatia, misurabile in modo affidabile e distinta attraverso diverse malattie e fasi della vita. Riconoscere questa componente sociale separata potrebbe aiutare medici e ricercatori a monitorare meglio i cambiamenti nell’impegno sociale, progettare interventi che sostengano direttamente la motivazione sociale e distinguere l’apatia sociale da condizioni come l’ansia sociale o la semplice anedonia. In termini pratici, lo studio sottolinea che l’affievolirsi dell’impulso a connettersi, prendersi cura e agire per gli altri merita attenzione a sé stante, sia nelle cliniche sia nelle conversazioni sulla salute mentale e cerebrale.

Citazione: Zhao, S., Ye, R., Tang, QY. et al. The social dimension of apathy: evidence for a distinct domain from 11,243 individuals across health and neurocognitive disorders. Transl Psychiatry 16, 263 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04023-4

Parole chiave: apatia, motivazione sociale, disturbi neurocognitivi, depressione, ritiro sociale