自発的な瞬き頻度はメスのバーバリーマカクがグルーミング中に注意を高めていることを示す

なぜサルの瞬きが私たちに関係あるのか

瞬きをするたびに、私たちの目は一瞬世界を閉ざします。しかしこの短い暗転に気づくことはめったにありません。本研究はメスのバーバリーマカクを用いて、こうした小さな休止が動物の行動に合わせて綿密に調節されていること、特に互いにグルーミングしているときに顕著であることを示します。サルの瞬きのタイミングを観察することで、研究者は彼らがどれだけ注意を払っているかを覗き見ることができ、それは人間の集中と気の散りやすさを理解する手がかりにもなります。

休む目と働く目

研究者たちはドイツの広い森林公園に住む13頭の成獣のメスのバーバリーマカクを追跡しました。彼らは日常的な行動である静かに休むときと、別のメスを積極的にグルーミングしているときの映像を記録しました。サルのグルーミングは毛をただいじるだけではありません。毛の中の小さな寄生虫、皮膚のかけら、汚れの粒を注意深く探して取り除き、それを食べる行為を含みます。この慎重な作業は鋭い視覚と持続する注意を要するため、どれだけ頻繁に目を閉じられるかを測る好適な検証対象になります。

注意を窓のように開く瞬きの計測

休息で8時間超、グルーミングで5.5時間超の映像から、チームはあらゆる自発的な瞬きを数え、各行動の継続時間を測定しました。次に瞬き率を算出し、年齢、社会的地位、各行動エピソードの長さの違いを統計モデルで調整しました。平均すると、サルは休息時に分あたり約17回瞬きをしていました。グルーミング中はその頻度が約38％減少し、目の前の作業がより注意を要するときには目を開けている時間が長くなることを意味します。

社会的地位は集中の強さを変えるか

グルーミングは強力な社会的手段でもあります。サルはしばしば地位の高い相手や特に親しい相手をグルーミングし、時間や世話を支持や寛容と交換します。研究者たちは、非常に重要な相手（順位が大きく上の個体や強い絆のある相手）をグルーミングすると、注意がさらに高まり瞬きがさらに減るかを検証しました。そのために、誰が誰をグルーミングしたか、誰が誰の近くに座ったか、通常どの個体が争いに勝つかといった長期記録を組み合わせ、各グルーミング対の関係強度と順位差を推定しました。

注意は関係性より作業に従う

予想に反して、より権力のある相手やより密接な関係の相手をグルーミングしても瞬き率にさらなる変化は見られませんでした。メスが順位の上下いずれを相手にしても、またお気に入りの仲間とそれほど親しくない仲間をグルーミングしても、グルーミング中の瞬き率は似た範囲にとどまりました。これは、一度グルーミングがある水準の視覚的集中を要求すると、社会的な重要性はこの群れ（食料と安全が比較的均等に共有されている環境）では瞬き頻度をさらに上下させないことを示唆します。

作業の小さな途切れに合わせた瞬き

研究はもう一つの微妙な戦略を明らかにしました：グルーミング中の瞬きのタイミングはランダムではありませんでした。研究者たちは実際の瞬きのタイミングを、同じ系列を何千回もシャッフルしたバージョンと比較しました。実際のデータでは、瞬きは収集した粒を口に入れる瞬間の直前後に集まることが多いと分かりました。これらの短い摂取の瞬間は毛探しの自然な小休止であり、そのときなら目を閉じても見逃すものはほとんどありません。こうした小さな休みのために瞬きを節約することで、サルは視覚情報の損失を最小限にしつつ目を健康に保っています。

注意を理解するうえでの意味

この結果は、バーバリーマカクにおいて、より少ない瞬きが要求の高い視覚的課題へのより深い集中を示すことを明らかにし、人間でも観察されているパターンと一致します。そして瞬きは課題がほんの一瞬緩む節目で慎重に再出現します。このパターンは、自発的な瞬きが単に目を潤す反射ではなく、脳が注意を管理する柔軟な手段でもあることを示唆します。動物を触れたり乱したりせずに瞬きのタイミングを観察することは、彼らが世界をはっきり見ることと短い心の休止をどう両立させているかを研究する簡便な方法になり得ます。

引用: Ostner, J., Honnavara, R., Bruchmann, C. et al. Spontaneous eye blink rate indicates increased attention during grooming in female Barbary macaques. Sci Rep 16, 16556 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53538-9

キーワード: まばたき, 視覚的注意, バーバリーマカク, グルーミング行動, 動物の認知