La tasa espontánea de parpadeo indica mayor atención durante el acicalamiento en macacas de Berbería hembras

Por qué nos importan los parpadeos de los monos

Cada vez que parpadeamos, nuestros ojos apagan brevemente el mundo. Aun así, rara vez notamos ese pequeño apagón. Este estudio con macacas de Berbería hembras muestra que esas pequeñas pausas se ajustan cuidadosamente a lo que hacen los animales, sobre todo cuando se acicalan entre sí. Al observar cuándo parpadean los monos, los científicos pueden asomarse a cuán atentamente prestan atención, ofreciendo pistas que también pueden ayudarnos a entender el enfoque y la distracción en humanos.

Ojos en reposo frente a ojos en trabajo

Los investigadores siguieron a 13 macacas de Berbería adultas que vivían en un gran parque boscoso en Alemania. Grabaron en vídeo a las monas durante dos actividades cotidianas: descansar en silencio y acicalar activamente a otra hembra. El acicalamiento en monos no es solo hurgar el pelaje por casualidad. Implica escudriñar pelo denso en busca de parásitos diminutos, escamas de piel y granos de suciedad, para después retirarlos y comerlos. Este trabajo cuidadoso debería requerir una visión aguda y atención sostenida, lo que lo convierte en un buen caso de prueba para ver con qué frecuencia los ojos pueden permitirse parpadear.

Contar parpadeos como ventana a la atención

A partir de más de 8 horas de grabaciones de descanso y más de 5,5 horas de acicalamiento, el equipo contó cada parpadeo espontáneo y midió la duración de cada actividad. Luego calcularon las tasas de parpadeo y usaron modelos estadísticos para tener en cuenta diferencias de edad, estatus social y la duración de cada episodio grabado. En promedio, las monas parpadearon unas 17 veces por minuto mientras descansaban. Durante el acicalamiento, esa tasa cayó aproximadamente un 38 por ciento, lo que significa que las animales mantuvieron los ojos abiertos más tiempo cuando la tarea exigía una vigilancia más cuidadosa.

¿Cambia el enfoque según el estatus social?

El acicalamiento también es una poderosa herramienta social. Los monos a menudo acicalan a parejas de mayor rango y a quienes tienen más cerca, intercambiando tiempo y cuidado por apoyo y tolerancia. Los investigadores probaron si acicalar a una pareja muy importante, como una de rango mucho más alto o con un vínculo fuerte, intensificaría aún más la atención y reduciría más el parpadeo. Para ello combinaron registros a largo plazo de quién acicalaba a quién, quién se sentaba cerca de quién y qué individuos solían ganar peleas para estimar la fuerza de las relaciones y las diferencias de rango entre cada par de acicalamiento.

La atención sigue a la tarea, no a la relación

Contrario a lo esperado, acicalar a parejas más poderosas o más vinculadas no produjo cambios adicionales en la tasa de parpadeo. Tanto si una hembra acicalaba hacia arriba o hacia abajo en la jerarquía, como si trabajaba en una compañera favorita frente a una menos familiar, su tasa de parpadeo durante el acicalamiento se mantuvo en un rango similar. Esto sugiere que, una vez que el acicalamiento exige cierto nivel de enfoque visual, la importancia social no modifica más la frecuencia con la que se cierran los ojos, al menos en este grupo donde la comida y la seguridad se comparten de forma relativamente equilibrada.

Parpadeos sincronizados con pequeñas pausas en la tarea

El estudio descubrió otra estrategia sutil: el momento de los parpadeos durante el acicalamiento no era aleatorio. Los científicos compararon los tiempos reales de parpadeo con miles de versiones barajadas de las mismas secuencias. Hallaron que en la vida real los parpadeos suelen agruparse justo alrededor del momento en que la mona se lleva una mota recogida a la boca. Esos breves instantes de ingestión son pausas naturales en la búsqueda del pelaje, cuando los ojos pueden cerrarse con seguridad sin perder casi nada. Al reservar los parpadeos para estos pequeñísimos descansos, las monas minimizan la información visual perdida mientras mantienen sus ojos sanos.

Qué significa esto para entender la atención

Los hallazgos muestran que en las macacas de Berbería, parpadear menos señala una mayor concentración en una tarea visual exigente, tal como se ha observado en humanos. Los parpadeos reaparecen luego en puntos de descanso escogidos con cuidado, cuando la tarea se relaja por una fracción de segundo. Este patrón sugiere que el parpadeo espontáneo no es solo un reflejo para humedecer el ojo, sino también una herramienta flexible que el cerebro utiliza para gestionar la atención. Observar cuándo parpadean los animales, sin tocarlos ni molestarlos, podría por tanto convertirse en una forma sencilla de estudiar cómo equilibran ver el mundo con tomar breves pausas mentales.

Cita: Ostner, J., Honnavara, R., Bruchmann, C. et al. Spontaneous eye blink rate indicates increased attention during grooming in female Barbary macaques. Sci Rep 16, 16556 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53538-9

Palabras clave: parpadeo ocular, atención visual, macacas de Berbería, comportamiento de acicalamiento, cognición animal