La fréquence spontanée de clignement indique une attention accrue lors du toilettage chez les macaques de Barbarie femelles

Pourquoi les clignements des singes nous intéressent

Chaque fois que nous clignons des yeux, notre vision est brièvement interrompue. Pourtant, nous remarquons rarement cette courte obscurité. Cette étude sur des femelles macaques de Barbarie montre que ces pauses sont finement adaptées à ce que font les animaux, en particulier lorsqu’ils se toilettent les uns les autres. En observant quand les singes clignent des yeux, les scientifiques peuvent sonder l’intensité de leur attention, offrant des indices qui peuvent aussi aider à mieux comprendre la concentration et la distraction chez l’humain.

Yeux au repos versus yeux au travail

Les chercheurs ont suivi 13 femelles adultes de macaques de Barbarie vivant dans un grand parc boisé en Allemagne. Ils ont filmé les singes lors de deux activités quotidiennes : le repos calme et le toilettage actif d’une autre femelle. Le toilettage chez les singes n’est pas un simple tripotage du pelage. Il consiste à scanner une fourrure dense à la recherche de petits parasites, de pellicules et de débris, puis à les enlever et à les manger. Ce travail minutieux exige une vision aiguë et une attention soutenue, ce qui en fait un cas d’étude pertinent pour mesurer à quelle fréquence les yeux peuvent se permettre de cligner.

Compter les clignements comme fenêtre sur l’attention

À partir de plus de 8 heures d’enregistrements en état de repos et de plus de 5,5 heures de toilettage, l’équipe a compté chaque clignement spontané et mesuré la durée de chaque activité. Ils ont ensuite calculé les taux de clignement et utilisé des modèles statistiques pour tenir compte des différences d’âge, de statut social et de la durée de chaque épisode enregistré. En moyenne, les singes clignaient environ 17 fois par minute pendant le repos. Pendant le toilettage, ce taux a diminué d’environ 38 %, ce qui signifie que les animaux gardaient les yeux ouverts plus longtemps lorsque la tâche exigeait une surveillance plus attentive.

Le statut social change-t-il leur niveau de concentration ?

Le toilettage est aussi un puissant outil social. Les singes toilettent souvent des partenaires de rang supérieur et ceux auxquels ils sont particulièrement liés, échangeant du temps et des soins contre du soutien et de la tolérance. Les chercheurs ont testé si le fait de toiletter un partenaire très important, par exemple beaucoup plus haut dans la hiérarchie ou avec un lien fort, resserrerait encore l’attention et réduirait davantage le clignement. Pour ce faire, ils ont combiné des enregistrements à long terme de qui toilettait qui, qui s’asseyait près de qui et quelles individus gagnaient habituellement les conflits, afin d’estimer la force des relations et les différences de rang entre chaque paire de toilettage.

L’attention suit la tâche, pas la relation

Contrairement aux attentes, le fait de toiletter des partenaires plus puissants ou plus liés n’a pas entraîné de changements supplémentaires dans le taux de clignement. Que la femelle toilette vers le haut ou vers le bas de la hiérarchie, ou qu’elle travaille sur une compagne préférée plutôt que sur une moins familière, son taux de clignement pendant le toilettage restait dans une fourchette similaire. Cela suggère qu’une fois que le toilettage exige un certain niveau de concentration visuelle, l’importance sociale n’ajuste pas davantage la fréquence des fermetures d’yeux, du moins dans ce groupe où la nourriture et la sécurité sont relativement partagées.

Des clignements synchronisés sur de petites pauses dans le travail

L’étude a révélé une autre stratégie subtile : le moment des clignements pendant le toilettage n’était pas aléatoire. Les scientifiques ont comparé les horaires réels des clignements à des milliers de versions mélangées des mêmes séquences. Ils ont constaté que, dans la réalité, les clignements se regroupaient généralement autour du moment où le singe mettait en bouche une particule collectée. Ces brefs instants d’ingestion sont des pauses naturelles dans la recherche dans le pelage, lorsque les yeux peuvent se fermer sans manquer grand-chose. En réservant les clignements pour ces micro-pauses, les singes minimisent la perte d’informations visuelles tout en préservant la santé de leurs yeux.

Ce que cela signifie pour la compréhension de l’attention

Les résultats montrent que chez les macaques de Barbarie, une diminution des clignements signale une attention plus profonde sur une tâche visuelle exigeante, comme cela a déjà été observé chez l’humain. Les clignements réapparaissent ensuite à des points de rupture choisis avec soin, lorsque la tâche se relâche une fraction de seconde. Ce schéma suggère que le clignement spontané n’est pas seulement un réflexe pour humidifier l’œil, mais aussi un outil flexible que le cerveau utilise pour gérer l’attention. Observer quand les animaux clignent des yeux, sans les toucher ni les déranger, pourrait donc devenir un moyen simple d’étudier comment ils équilibrent la perception du monde et de brefs temps de pause mentale.

Citation: Ostner, J., Honnavara, R., Bruchmann, C. et al. Spontaneous eye blink rate indicates increased attention during grooming in female Barbary macaques. Sci Rep 16, 16556 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53538-9

Mots-clés: clignement des yeux, attention visuelle, macaques de Barbarie, comportement de toilettage, cognition animale