Impegno materiale nell'architettura

Perché i materiali da costruzione plasmano più dei muri

Quando osserviamo un edificio, di solito notiamo il suo stile, le dimensioni o la classe energetica. Questo articolo sostiene che dovremmo porci una domanda più profonda: in che modo i materiali stessi dell’architettura — vetro, carta, argilla, legno — plasmano il nostro modo di pensare, sentire e vivere gli spazi? In un mondo che affronta il cambiamento climatico e chiede progettazioni sostenibili, gli autori suggeriscono che cambiare i materiali non basta; è necessario ripensare anche il nostro rapporto con essi.

Da cose che usiamo a partner del pensiero

Architetti e ingegneri parlano spesso dei materiali in due modi molto diversi. Un orientamento si concentra sulle prestazioni tecniche e sull’impatto ambientale: resistenza, durabilità, impronta di carbonio. Un altro ambito studia come i materiali veicolino significati culturali, influenzino i nostri sensi e riflettano valori sociali. Questo saggio unisce questi punti di vista attraverso un’idea chiamata Material Engagement Theory, che considera i materiali non come roba inerte ma come partner attivi nel pensiero e nella cultura umana. Invece di vedere gli edifici come prodotti di menti che prima progettano e poi costruiscono, gli autori sostengono che il nostro pensiero si sviluppa attraverso il lavoro pratico con i materiali nel tempo.

Aperture che plasmano il nostro sguardo sul mondo

Per rendere concreta questa idea, gli autori confrontano una caratteristica fondamentale degli edifici: le aperture. I primi ripari avevano semplici fori in tetto o pareti per far entrare luce e far uscire il fumo, molto prima che le finestre servissero per guardare fuori. Nel corso di migliaia di anni queste aperture si sono evolute in modi sorprendentemente diversi nelle due tradizioni che gli autori chiamano quella classica europea e quella dell’Asia orientale. In Europa, i progressi nella lavorazione del vetro hanno trasformato lentamente le finestre in superfici chiare e luminose che sostengono ideali di trasparenza, controllo e vista nitida, visibili in luoghi come la Sala degli Specchi a Versailles. In Asia orientale, le finestre di carta divennero comuni, filtrando la luce in un bagliore morbido e incoraggiando un apprezzamento delle ombre, dell’ambiguità e delle transizioni delicate tra interno ed esterno, come si vede nei giardini di Suzhou o nella Villa Imperiale di Katsura in Giappone.

Masse pesanti che ricordano clima e cultura

La storia continua con l’altra caratteristica fondamentale degli edifici: la massa. L’argilla, uno dei materiali da costruzione più antichi dell’umanità, si presenta in molte forme — dalla terra cruda in muri semplici ai mattoni cotto nelle cupole monumentali. La cupola in mattoni del Duomo di Firenze mostra come l’argilla cotta abbia contribuito a esprimere una visione di geometria ordinata e orgoglio civico, spingendo al contempo miglioramenti nella produzione dei mattoni e nelle tecniche costruttive. In contrasto, le case a telaio ligneo dell’Europa centrale impiegano scheletri di legno riempiti con miscele a base di argilla. Questo approccio rispose alla diminuzione delle foreste e ai climi locali, creando pareti che immagazzinano calore, regolano l’umidità e possono essere facilmente riparate. In entrambi i casi, l’argilla non è solo un materiale economico; ancorà modi di costruire, governare e comprendere lo spazio che si sono sviluppati attraverso generazioni di lavoro artigiano.

Tradizioni diverse, modi diversi di conoscere

Ponendo a confronto finestre e muri di terra, gli autori mostrano che le scelte materiali sono intrecciate in visioni del mondo più ampie. L’architettura classica europea attinge a idee cristiane di luce divina, ordine lineare e contorni netti, privilegiando assi diritti e aperture ampie e trasparenti. Le tradizioni dell’Asia orientale, plasmate dal pensiero taoista, confuciano e buddista, tendono a valorizzare l’armonia con la natura, il cambiamento ciclico e le transizioni sottili, espresse in percorsi curvilinei, spazi stratificati e luce filtrata. Non si tratta di opposti rigidi ma di lenti utili per comprendere come le culture pensano attraverso i materiali. Lo stesso elemento — una finestra, una parete di terra — può guidare attenzione, emozione e movimento in modi molto diversi a seconda di come è fatto e compreso.

Ripensare la sostenibilità dalle fondamenta

Infine, l’articolo sostiene che una vera sostenibilità in architettura richiede più del semplice sostituire il calcestruzzo con il legno o aggiungere nuovi prodotti hi‑tech. Occorre un cambiamento nel modo in cui immaginiamo e lavoriamo con i materiali fin dall’inizio, riconoscendoli come partner che plasmano la nostra mente, le abitudini e il senso del luogo. Attra-verso la Material Engagement Theory e ricchi casi di studio tratti da tempi e culture diverse, gli autori invitano progettisti, insegnanti e decisori politici a considerare finestre, pareti e altri elementi come vettori di conoscenza condivisa, non solo come componenti tecnici. Per il lettore comune, questo significa che la strada verso edifici più ecologici passa non solo attraverso una migliore ingegneria, ma anche tramite un modo più riflessivo e culturalmente consapevole di rapportarsi ai materiali che ci circondano.

Citazione: Xie, X., Fechner, H. Material engagement in architecture. Humanit Soc Sci Commun 13, 557 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07351-4

Parole chiave: architettura, materiali da costruzione, sostenibilità, design culturale, impegno materiale