L’anossia globale nei laghi dovrebbe intensificarsi con il cambiamento climatico

Perché la diminuzione dell’ossigeno nei laghi riguarda tutti noi

I laghi forniscono acqua potabile, cibo, svago e habitat per la fauna selvatica, eppure le acque profonde che sostengono molti di questi benefici stanno silenziosamente perdendo ossigeno. Questo studio esplora come il cambiamento climatico possa accelerare la perdita di ossigeno nei laghi di tutto il mondo nel corso del resto di questo secolo, rendendo più difficile la sopravvivenza per pesci e altri organismi e complicando gli sforzi per mantenere l’acqua pulita e sicura.

Come climi più caldi cambiano le profondità tranquille dei laghi

Con l’aumento delle temperature dell’aria, i laghi tendono a formare strati più pronunciati e duraturi, con acqua calda in superficie e acqua più fredda sotto. Una volta che questi strati si stabilizzano per l’estate, le acque profonde vengono isolate dal contatto diretto con l’atmosfera. Allo stesso tempo, piante e alghe nella zona illuminata dalla luce crescono più intensamente in condizioni più calde e, quando muoiono e affondano, i batteri le degradano consumando ossigeno nelle profondità oscure. Poiché l’acqua più calda trattiene meno ossigeno disciolto fin dall’inizio, il riscaldamento climatico abbassa sia il livello iniziale di ossigeno sia il tempo durante il quale esso viene consumato.

Uno sguardo globale su 73 laghi molto diversi

Gli autori hanno combinato tre modelli dettagliati di laghi con proiezioni climatiche future provenienti da cinque modelli climatici globali per studiare 73 laghi sparsi per il pianeta. Questi laghi vanno da corpi d’acqua bassi e ricchi di nutrienti a laghi montani profondi e limpidi in climi che vanno dai tropici ai poli. Per ogni lago il team ha simulato come la temperatura dell’acqua e la stratificazione stagionale cambierebbero dal 2015 al 2099 sotto diversi scenari di gas serra, da un futuro a basso riscaldamento fino a un caso estremo ad alto riscaldamento. Hanno quindi utilizzato un semplice modello di deplezione dell’ossigeno, tarato con misurazioni reali, per stimare quanto velocemente l’ossigeno delle acque profonde verrebbe consumato e quanto tempo occorrerebbe per raggiungere livelli pericolosamente bassi o zero.

Zone morte profonde più frequenti e prolungate

In quasi tutti i laghi e gli scenari considerati, le acque profonde si sono riscaldate, i livelli iniziali di ossigeno sono diminuiti e il periodo di stratificazione estiva si è allungato. Nel percorso ad alto riscaldamento, le temperature delle acque profonde sono aumentate più rapidamente nei laghi ricchi di nutrienti e il tasso di consumo di ossigeno è aumentato in modo più marcato in quei sistemi. Il tempo tra l’inizio della stratificazione e l’insorgenza di condizioni di ossigeno zero si è ridotto di circa un mese nel peggior scenario, mentre la frazione dell’estate trascorsa senza ossigeno è salita, in particolare nei laghi produttivi. Entro la fine del secolo, per la maggior parte dei laghi ricchi di nutrienti si prevede che la maggior parte della stagione stratificata trascorrerà senza ossigeno nelle profondità, e molti laghi più limpidi un tempo ritenuti resilienti sono anch’essi scivolati verso condizioni dannose di basso ossigeno.

Rischi nascosti anche per laghi apparentemente sani

I risultati mostrano che i laghi poveri di nutrienti e limpidi non sono automaticamente al sicuro. In alcuni laghi freddi e profondi, un elevato ossigeno iniziale e estati più corte mantenevano le acque profonde vivibili. Ma in altri, soprattutto dove i climi sono già caldi, l’aumento della temperatura delle acque profonde ha accelerato la perdita di ossigeno nonostante livelli di nutrienti modesti. Lo studio evidenzia anche grandi differenze tra laghi con simile stato nutritivo, dovute a contrasti in profondità, morfologia, clima regionale e intensità della stratificazione. I laghi più piccoli o più bassi, e quelli nelle regioni più calde, sono particolarmente vulnerabili perché immagazzinano meno ossigeno e si riscaldano più rapidamente in profondità.

Cosa significa per l’acqua, i pesci e la gestione

Una perdita di ossigeno più intensa e persistente nei fondali lacustri ha molte conseguenze a catena. Può restringere l’habitat per i pesci amanti del freddo, rilasciare nutrienti e metalli dai sedimenti di nuovo nell’acqua, alimentare una maggiore crescita algale e aumentare le emissioni di gas serra dai laghi. Gli autori concludono che, anche se soluzioni ingegneristiche come l’aerazione delle acque profonde possono aiutare alcuni laghi di alto valore, la difesa più pratica e diffusa è ridurre l’inquinamento da nutrienti proveniente da fattorie, città e acque reflue. Ridurre i carichi di nutrienti può mantenere i laghi in stati di produttività più bassa, rallentando la deplezione di ossigeno in un mondo che si riscalda e contribuendo a proteggere l’acqua potabile e la vita acquatica anche con il proseguire del cambiamento climatico.

Citazione: Nkwalale, L.G.T., Rinke, K., Feldbauer, J. et al. Global lake anoxia is projected to intensify under climate change. Commun. Sustain. 1, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00093-z

Parole chiave: ossigeno nei laghi, cambiamento climatico, qualità dell’acqua, eutrofizzazione, ecosistemi acquatici