Se proyecta que la anoxia global de lagos se intensificará con el cambio climático

Por qué nos importa a todos que el oxígeno de los lagos desaparezca

Los lagos suministran agua potable, alimentos, recreación y hábitat para la fauna, pero las aguas profundas que sostienen muchos de estos beneficios están perdiendo oxígeno de forma silenciosa. Este estudio explora cómo el cambio climático puede acelerar la pérdida de oxígeno en lagos de todo el mundo durante lo que resta de este siglo, dificultando la supervivencia de peces y otros organismos y complicando los esfuerzos por mantener el agua limpia y segura.

Cómo climas más cálidos cambian las profundidades tranquilas de los lagos

A medida que aumentan las temperaturas del aire, los lagos tienden a formar capas más fuertes y duraderas, con agua cálida en la superficie y agua más fría abajo. Una vez que estas capas se establecen durante el verano, las aguas profundas quedan aisladas del contacto directo con la atmósfera. Al mismo tiempo, las plantas y algas en la superficie, expuestas al sol, crecen con más vigor en condiciones más cálidas y, cuando mueren y se hunden, las bacterias las descomponen consumiendo oxígeno en las profundidades oscuras. Como el agua más cálida contiene menos oxígeno disuelto desde el principio, el calentamiento climático tanto reduce el nivel inicial de oxígeno como alarga el tiempo durante el cual se consume.

Una mirada global a 73 lagos muy diferentes

Los autores combinaron tres modelos lacustres detallados con proyecciones climáticas futuras de cinco modelos climáticos globales para estudiar 73 lagos distribuidos por el planeta. Estos lagos van desde aguas someras y ricas en nutrientes hasta lagos de montaña profundos y claros, en climas que abarcan de los trópicos a los polos. Para cada lago, el equipo simuló cómo cambiarían la temperatura del agua y la estratificación estacional entre 2015 y 2099 bajo varios escenarios de gases de efecto invernadero, desde un futuro de bajo calentamiento hasta un caso extremo de alto calentamiento. Luego utilizaron un modelo simple de agotamiento de oxígeno, calibrado con mediciones reales, para estimar la rapidez con la que se consumiría el oxígeno de las aguas profundas y cuánto tardaría en alcanzarse niveles peligrosamente bajos o nulos.

Zonas muertas en aguas profundas más frecuentes y prolongadas

En casi todos los lagos y escenarios, las aguas profundas se calentaron, los niveles iniciales de oxígeno disminuyeron y el período de estratificación veraniega se alargó. Bajo la senda de alto calentamiento, las temperaturas de las aguas profundas aumentaron más rápido en lagos ricos en nutrientes, y la tasa a la que se consumía el oxígeno creció con mayor intensidad en esos sistemas. El tiempo entre el inicio de la estratificación y la aparición de condiciones de oxígeno cero se redujo en aproximadamente un mes en el peor de los casos, mientras que la fracción del verano transcurrida sin oxígeno aumentó, sobre todo en lagos productivos. Para finales de siglo, se proyecta que la mayoría de los lagos ricos en nutrientes pasarán la mayor parte de su temporada estratificada sin oxígeno en sus profundidades, y muchos lagos más claros, antaño considerados resistentes, también derivaron hacia condiciones dañinas de bajo oxígeno.

Riesgos ocultos incluso para lagos aparentemente sanos

Los resultados muestran que los lagos claros y con pocos nutrientes no son automáticamente seguros. En algunos lagos fríos y profundos, un alto oxígeno de partida y veranos más cortos mantuvieron las aguas profundas habitables. Pero en otros, especialmente donde los climas ya son cálidos, el aumento de la temperatura de las aguas profundas aceleró la pérdida de oxígeno a pesar de niveles modestos de nutrientes. El estudio también encuentra grandes diferencias entre lagos con un estado similar de nutrientes, debido a contrastes en profundidad, forma, clima regional y la intensidad de su estratificación. Los lagos más pequeños o someros, y los situados en regiones más cálidas, son particularmente vulnerables porque almacenan menos oxígeno y se calientan más rápidamente en la profundidad.

Qué significa esto para el agua, los peces y la gestión

Una pérdida de oxígeno más intensa y persistente en los fondos de los lagos tiene múltiples efectos secundarios. Puede reducir el hábitat para peces que prefieren aguas frías, liberar nutrientes y metales de los sedimentos de nuevo al agua, favorecer un mayor crecimiento de algas e incrementar las emisiones de gases de efecto invernadero desde los lagos. Los autores concluyen que, aunque soluciones técnicas como la aireación de aguas profundas pueden ayudar a algunos lagos de alto valor, la defensa más práctica y generalizada es reducir la contaminación por nutrientes procedente de granjas, ciudades y aguas residuales. Reducir las cargas de nutrientes puede mantener a los lagos en estados de menor productividad, ralentizando la desoxigenación en un mundo que se calienta y ayudando a proteger el agua potable y la vida acuática incluso a medida que continúa el cambio climático.

Cita: Nkwalale, L.G.T., Rinke, K., Feldbauer, J. et al. Global lake anoxia is projected to intensify under climate change. Commun. Sustain. 1, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00093-z

Palabras clave: oxígeno en lagos, cambio climático, calidad del agua, eutrofización, ecosistemas acuáticos