Caratterizzazione del virus della peste suina classica responsabile degli focolai 2018-2023 in Brasile

Perché una malattia dei suini in Brasile importa a tutti

La peste suina classica è una malattia virale dei suini capace di sterminare interi allevamenti e di bloccare il commercio internazionale della carne suina. Il Brasile è uno dei maggiori esportatori mondiali di carne suina e, sebbene la maggior parte del paese sia ufficialmente libera dalla malattia, una vasta regione settentrionale non lo è. Questo studio esamina nel dettaglio il virus responsabile dei recenti focolai in quell’area ad alto rischio, ponendosi due domande chiave: come sta cambiando il virus nel tempo e quanto grave è effettivamente per i suini? Le risposte orientano il modo in cui il Brasile — e per estensione il sistema alimentare globale — può prevenire al meglio future crisi.

Dove si trova il problema

Il Brasile suddivide il territorio in una zona libera dalla peste suina e in una zona non libera. La zona non libera copre gran parte del nord e del nord‑est, inclusi gli stati di Ceará e Piauí. Qui l’allevamento suino industriale è relativamente scarso, mentre milioni di animali sono allevati in piccole aziende familiari, spesso con risorse limitate e bassa biosicurezza. Questa combinazione di molti animali, spostamenti informali di suini e carne suina e servizi veterinari deboli crea condizioni ideali perché il virus persista e si diffonda, pur mentre la maggior parte del Brasile conserva il suo prezioso status di zona libera per i mercati di esportazione.

Tracciare l’albero genealogico del virus

I ricercatori hanno analizzato campioni virali provenienti da focolai avvenuti tra il 2018 e il 2023 in Ceará e Piauí. Attraverso il sequenziamento dell’intero genoma e del gene E2, hanno confrontato questi virus con ceppi precedenti dal Brasile e da altri paesi. Tutti i campioni recenti rientravano in un gruppo noto come sottogenotipo 1.5, che aveva già causato focolai nel nord‑est del Brasile nei primi anni 2000. Tuttavia, le nuove sequenze formavano un proprio ramo all’interno di quel gruppo, indicando che il virus ha continuato a evolvere localmente piuttosto che essere ripetutamente reintrodotto dall’estero. I virus provenienti da diverse aziende e anni erano sorprendentemente simili tra loro, suggerendo che nella regione circola un’unica linea evolutiva che cambia lentamente.

Cosa succede quando i suini vengono infettati

Per valutare quanto sia pericoloso questo ceppo nella pratica, il team ha infettato sei suini giovani in una struttura ad alta contenzione con un virus rappresentativo, denominato Brazil 2019‑0571. Tutti gli animali si sono infettati, hanno sviluppato febbre e hanno eliminato virus nel sangue, nella saliva, nelle secrezioni nasali e nelle feci. Il virus è stato rilevato anche in abbondanza nei linfonodi, nel midollo osseo e in altri organi. Eppure la maggior parte dei suini ha mostrato solo segni lievi come lieve tumefazione degli occhi, diarrea moderata o piccole macchie cutanee. Due suini hanno sviluppato problemi emorragici gravi nelle fasi tardive dello studio e sono stati soppressi, ma gli altri quattro sono rimasti attivi, hanno continuato a nutrirsi bene e sono sopravvissuti fino alla fine del periodo di osservazione di 34 giorni.

Come risponde la difesa del suino

Gli esami del sangue hanno mostrato che globuli bianchi e piastrine sono diminuiti in tutti i suini dopo l’infezione, coerente con il fatto che il virus prende di mira il sistema immunitario e i tessuti emopoietici. Nei due suini deceduti e in un terzo con febbre persistente, le piastrine sono scese a livelli molto bassi e il virus è rimasto abbondante in molti tessuti. Questi animali non sono riusciti a sviluppare una forte risposta anticorpale. Al contrario, i tre suini che si sono ripresi hanno prodotto livelli solidi di anticorpi neutralizzanti e hanno progressivamente eliminato gran parte del virus dal sangue e dagli organi. Al microscopio, i loro tessuti linfoidi apparivano quasi normali, mentre nei suini più malati si osservava un danno più evidente ma comunque relativamente lieve rispetto a quanto si vede nei ceppi classici e altamente aggressivi.

Cosa significa per le strategie di controllo

Mettendo insieme tutte le evidenze — malattia da lieve a moderata nella maggior parte degli animali, alterazioni ematiche solo parziali, danni tissutali limitati e sopravvivenza di due terzi dei suini infettati — gli autori concludono che l’attuale virus brasiliano di sottogenotipo 1.5 ha bassa virulenza. Questo non lo rende innocuo. Poiché provoca segni sfumati pur trasmettendosi in modo efficiente, può circolare inosservato negli allevamenti familiari e minacciare la zona libera per l’esportazione del paese. Il lavoro sottolinea che la strategia del Brasile non può basarsi soltanto sull’individuazione di suini manifestamente malati. Per avere successo nel lungo periodo sarà necessaria un’approccio stratificato che combini un’attenta osservazione clinica con test ematici di routine e rilevamento del virus sia nella zona non libera sia in quella libera, per intercettare questa infezione silenziosa ma persistente.

Citazione: Robert, E., Goonewardene, K., Hochman, O. et al. Characterization of classical swine fever virus responsible for 2018-2023 outbreaks in Brazil. npj Vet. Sci. 1, 4 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-026-00005-w

Parole chiave: peste suina classica, allevamenti di suini in Brasile, virus a bassa virulenza, sorveglianza delle malattie animali, commercio della carne di maiale