Percorsi urbani divergenti verso la mobilità autonoma in trenta città cinesi

Perché le città contano per le auto a guida autonoma

Le auto a guida autonoma sono spesso descritte come una meraviglia high-tech, ma se rendano davvero gli spostamenti quotidiani più sicuri, più puliti e più comodi dipende in larga misura da ciò che accade nelle città. Questo studio analizza come 30 città cinesi stanno introducendo i veicoli autonomi, non solo come gadget su ruote ma come parte di cambiamenti molto più ampi nelle strade, nelle regole e nelle economie locali. Confrontando grandi megacittà costiere con città industriali dell'entroterra e centri più piccoli, gli autori mostrano che non esiste un unico “modello cinese” di mobilità a guida autonoma, ma diversi percorsi distinti modellati dalle risorse e dai bisogni locali.

Tre tipi di città, tre ruoli diversi

I ricercatori raggruppano le 30 città pilota in tre archetipi. I “Leader dell'innovazione” sono quattro metropoli gigantesche—come centri politici e finanziari nazionali—con grandi risorse economiche, densità di popolazione elevata, traffico intenso e solide industrie tecnologiche e automobilistiche. Hanno il maggior numero di strade di prova, di progetti e la rete più fitta di regole locali per i veicoli autonomi. I “Sviluppatori specializzati” sono nove poli regionali prosperi con forti fabbriche e imprese digitali ma risorse e libertà regolamentare in parte inferiori. Gli “Attori emergenti”, le restanti 17 città, sono più piccole o più industriali, spesso ancorate alla produzione automobilistica tradizionale o alla logistica. Questi luoghi sono più recenti negli esperimenti di guida autonoma e tendono ad avere trasporti pubblici più deboli e una domanda quotidiana minore per robotaxi condivisi.

Come le città sperimentano sulle loro strade

In tutti e tre i gruppi, i progetti pilota sono i laboratori in cui nuove idee incontrano strade reali. Lo studio traccia 116 di questi piloti e rileva che i Leader dell'innovazione li usano per passare rapidamente dalle piste di prova chiuse a servizi commerciali completamente senza conducente. I loro portafogli includono robotaxi e autobus senza autista accanto a veicoli per le consegne, spazzatrici stradali e auto di pattuglia, integrando servizi autonomi nei quartieri urbani più trafficati. I Sviluppatori specializzati e gli Attori emergenti, al contrario, puntano di più sull'uso dei piloti per costruire infrastrutture digitali—sensori a bordo strada, centri dati, piattaforme di controllo cloud—e per supportare fabbriche e parchi industriali. Le loro prove su strada sono più spesso limitate a shuttle a bassa velocità, veicoli per le consegne o servizi all'interno di aree industriali lontane dai centri urbani, quindi l'impatto sulla mobilità quotidiana rimane modesto.

Politiche dietro il volante

Dietro questi esperimenti c'è uno strato denso di regole e strategie locali: in totale 881 documenti normativi. Tutte le città fanno molto affidamento sulla pianificazione dall'alto, ma si concentrano su parti diverse del “mercato” dei veicoli a guida autonoma. I Leader spostano progressivamente l'attenzione dall'aiutare le aziende a sviluppare componenti verso la preparazione delle strade e la creazione di una domanda effettiva per i servizi. Usano sussidi, zone di prova e nuove regole di licenza per facilitare la gestione dei servizi senza conducente da parte delle imprese e l'accesso dei cittadini a tali servizi. Queste stesse città intervengono precocemente anche su questioni delicate come sicurezza, assicurazioni e responsabilità negli incidenti, elaborando regolamenti locali che poi orientano le norme nazionali. I Sviluppatori specializzati seguono questa direzione generale ma enfatizzano gli aggiornamenti delle fabbriche, sensori core, chip e reti dati, trattando i veicoli autonomi in parte come uno spin-off di strategie più ampie su intelligenza artificiale e 5G. Gli Attori emergenti in gran parte copiano piani nazionali o modelli delle grandi città, concentrandosi sul sostegno agli stabilimenti automobilistici locali e su aggiornamenti digitali di base, con strumenti concreti molto più limitati per favorire mercati reali per i servizi a guida autonoma.

Costruire ecosistemi d'innovazione nel tempo

Per capire come queste scelte si combinano, gli autori esaminano quali “funzioni” di un sistema d'innovazione le politiche di ciascuna città supportano—come definire obiettivi a lungo termine, finanziare progetti, incoraggiare prove o conquistare la fiducia pubblica. Inizialmente, quasi tutte le città si concentrano sul fissare visioni e obiettivi. Con il tempo, i Leader virano verso sperimentazioni pratiche, costruzione di mercato e accettazione pubblica, ad esempio finanziando test, aprendo più strade e organizzando eventi pubblici di prova. I Sviluppatori specializzati investono in modo consistente nella creazione di conoscenza e negli spillover intersettoriali, usando piattaforme di test condivise e parchi industriali per trasferire competenze dalle tecnologie dell'informazione e della comunicazione ai veicoli. Gli Attori emergenti, invece, restano più a lungo nella fase di definizione delle visioni, con piloti più piccoli e imitativi che raramente evolvono in servizi stabili. Questo schema suggerisce che molte città vedono i veicoli autonomi meno come soluzione ai problemi di trasporto e più come leva per modernizzare industrie tradizionali.

Cosa significa per il futuro degli spostamenti urbani

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che la stessa tecnologia di guida autonoma può condurre a futuri molto diversi a seconda di come le città la impiegano. In Cina, le grandi megacittà costiere trasformano i veicoli autonomi in servizi quotidiani e in banchi di prova per nuove regole, mentre le città industriali si concentrano sulla produzione di componenti e sulla costruzione di infrastrutture digitali. Nel loro insieme, questi sforzi diversificati aiutano la Cina ad avanzare rapidamente nella corsa globale per la mobilità autonoma—ma rischiano anche di disperdere risorse in progetti sovrapposti se la coordinazione è debole. Gli autori sostengono che leader nazionali e locali dovrebbero trattare le città come pezzi complementari di un puzzle più ampio: alcune concentrate su servizi dirompenti, altre sulla manifattura e sulle reti dati. Quando questi ruoli sono allineati, le tecnologie a guida autonoma hanno maggiori probabilità di migliorare la mobilità quotidiana e la sostenibilità invece di rimanere vetrine tecnologiche isolate.

Citazione: Wang, Q., Trencher, G. & Taeihagh, A. Divergent urban pathways to autonomous mobility across thirty Chinese cities. npj. Sustain. Mobil. Transp. 3, 29 (2026). https://doi.org/10.1038/s44333-026-00096-2

Parole chiave: veicoli autonomi, governo urbano, città cinesi, politica dell'innovazione, mobilità intelligente