La firma dell’impatto di Chicxulub nell’Asia orientale

Un impatto cosmico con un’impronta discreta

L’impatto dell’asteroide che contribuì all’estinzione dei dinosauri ha lasciato un biglietto chimico nelle rocce di tutto il mondo. Eppure fino a oggi quel segnale non era mai stato chiaramente individuato nell’Asia orientale, lasciando un tassello mancante nella storia globale di questa estinzione di massa. Questo studio riferisce che gli scienziati hanno finalmente rintracciato la sottile firma dell’impatto nelle rocce marine dell’est di Hokkaido, in Giappone, colmando una lacuna importante nella nostra comprensione di come il pianeta rispose a quella catastrofe antica.

In cerca di un capitolo mancante nelle rocce del Giappone

Il team si è concentrato sul Gruppo Nemuro, spessi pacchetti di sedimenti fangosi del fondale marino depositati all’incirca nel periodo della scomparsa dei dinosauri. Queste rocce, ora sollevate a colline a Hokkaido, un tempo si trovavano a grande distanza dal cratere di Chicxulub in Messico. Questa distanza è un vantaggio: erano meno soggette a essere rimescolate da tsunami e frane sottomarine scatenate dall’impatto. Studi precedenti avevano suggerito che le rocce del Nemuro potessero includere la finestra temporale critica di 66 milioni di anni fa, ma nessuno aveva ancora dimostrato che contenessero una traccia chiara dell’impatto dell’asteroide.

Leggere le impronte chimiche nel fango antico

Invece di cercare ossa di dinosauro, i ricercatori hanno letto la chimica delle rocce. Hanno misurato metalli molto rari noti come elementi del gruppo del platino, in particolare osmio e iridio, che sono molto più abbondanti nelle meteoriti che nella crosta terrestre. Hanno anche esaminato il rapporto tra diverse forme dell’atomo di osmio, una sorta di impronta isotopica che cambia quando materiale dallo spazio viene aggiunto agli oceani. Poiché l’osmio resta nell’acqua di mare per decine di migliaia di anni e si mescola in tutto l’oceano globale, il suo schema isotopico può collegare siti distanti allo stesso evento.

Un segnale sottile ma chiaro dell’impatto

Nella sezione di Kawaruppu del Gruppo Nemuro, gli scienziati hanno trovato uno strato sottile dove le concentrazioni di osmio aumentano bruscamente e il suo rapporto isotopico precipita verso valori tipici delle meteoriti. Questi cambiamenti corrispondono al pattern distintivo osservato in noti siti del confine Cretaceo–Paleogene altrove, indicando un afflusso di materiale extraterrestre dall’impatto di Chicxulub. L’età di un letto di cenere vulcanica appena sopra questo strato, determinata da una datazione uranio–piombo precisa dei cristalli di zircone, concorda con il tempo noto dell’impatto entro poche decine di migliaia di anni.

Una fetta mancante nel registro roccioso

Una sorpresa è che l’iridio, il marcatore classico dell’impatto, è solo leggermente elevato in queste rocce giapponesi rispetto ai picchi drammatici osservati in Europa e altrove. Il team ha testato varie spiegazioni e ha concluso che probabilmente manca un breve intervallo di sedimento, rimosso molto probabilmente da una piccola faglia che attraversa l’affioramento. Per stimare quanto tempo sia andato perduto, hanno usato semplici modelli a scatola di come diversi metalli si diluiscono negli oceani dopo un apporto improvviso. I loro calcoli suggeriscono che lo strato preservato si sia formato circa 30.000 anni dopo l’impatto, tempo sufficiente perché l’iridio tornasse a livelli normali mentre il segnale dell’osmio restava forte.

Distinguere strati di confine reali da somiglianze ingannevoli

I ricercatori hanno anche riesaminato un sito vicino a Mokawaruppu, dove un sottile letto di argilla era stato a lungo etichettato come il confine dell’impatto basandosi solo sui fossili. La mappatura geologica ha mostrato che questa argilla giace in una zona fratturata ed è probabilmente una fetta disturbata di roccia più giovane, non uno strato continuo del fondale. La sua composizione chimica conferma questa interpretazione: manca sia lo spostamento isotopico dell’osmio sia le anomalie metalliche attese dalla ricaduta dell’impatto, e invece somiglia a un comune fango dell’inizio del Paleogene.

Completare il quadro globale

Collegando concentrazioni di metalli, impronte isotopiche, misure magnetiche e età precise, questo studio colloca con sicurezza per la prima volta uno strato d’impatto di Chicxulub nell’Asia orientale, nonostante una piccola porzione del mantello originale del fondale sia andata perduta. Per i non specialisti, il messaggio chiave è che gli scienziati possono tracciare un singolo evento cosmico in tutto il globo seguendo minuscoli indizi chimici nel fango antico. Con questo nuovo marcatore nelle rocce giapponesi, i ricercatori possono ora allineare i registri asiatici con quelli di altre regioni per studiare come il clima, gli oceani e la vita si siano ripresi dopo uno dei punti di svolta più drammatici della Terra.

Citazione: Ota, H., Kuroda, J., Hayashi, K. et al. The Chicxulub impact signature in East Asia. Commun Earth Environ 7, 434 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03602-z

Parole chiave: Impatto di Chicxulub, confine Cretaceo–Paleogene, isotopi dell’osmio, elementi del gruppo del platino, Gruppo Nemuro Giappone