L’espansione dei laghi alla base della prosperità della Via della Seta durante un periodo di siccità

Perché una rotta commerciale antica conta ancora oggi

La Via della Seta collegava un tempo Cina, Medio Oriente ed Europa, trasportando seta, spezie e idee attraverso alcune delle terre più aride del pianeta. Questo studio pone una domanda contemporanea a quel mondo antico: come sopravvivevano mercanti e città in deserti così ostili, e cosa rivela la loro storia sul nostro futuro idrico in un clima che si riscalda?

Una strada nel deserto costruita su acqua nascosta

Il ramo orientale della Via della Seta si snodava attraverso l’Asia centrale arida, dove le precipitazioni sono scarse e le estati roventi. La vita lì dipendeva dalle oasi, piccoli nuclei verdi alimentati non dalle piogge locali ma da fiumi che scendevano da montagne lontane. Gli autori si concentrano sul lago Jili, nel nord-ovest della Cina, che si trova alla foce di un fiume che drena le cime innevate degli Altai. Poiché questo lago è senza emissario, la variazione del suo livello idrico funge da indicatore naturale di quanta acqua raggiungeva le oasi circostanti nel corso di migliaia di anni.

Leggere la storia climatica dal fango dei laghi

Per ricostruire i livelli passati del lago, il team ha analizzato un nucleo di sedimenti lungo 4,4 metri prelevato dal fondo del lago Jili. In questi sedimenti si trovano tracce di particolari lipidi prodotti da microscopici organismi acquatici. Tipi diversi di queste molecole preferiscono differenti profondità d’acqua, quindi la loro variazione nel tempo codifica quanto fosse profondo il lago quando si è formata ciascuna successione sedimentaria. Usando misure moderne e simulazioni al computer, gli scienziati hanno convertito queste impronte chimiche in una storia del livello del lago lunga 5.200 anni, convalidandola con la granulometria, la materia organica e i marcatori vegetali presenti nello stesso nucleo.

Quando il caldo fece crescere i laghi in un’epoca di siccità

Il record mostra che tra circa 600 e 900 d.C., epoca della dinastia Tang in Cina, il lago Jili si alzò di circa 20 metri rispetto al livello attuale. Quel rialzo probabilmente aumentò la superficie del lago di circa l’80% e rappresenta il livello più alto in oltre cinque millenni. Altri laghi lungo la regione della Via della Seta, inclusi il bacino prosciugato di Lop Nur e il lago Juyanze, mostrano segni di essere stati più pieni nello stesso periodo. Fonti storiche indicano che quello era anche l’apogeo della Via della Seta, con commercio fiorente e popolazioni in crescita nelle città-oasi come Hami, nonostante molti archivi climatici puntino a una secchezza regionale piuttosto che a condizioni più umide.

Lo scioglimento come motore nascosto della prosperità

Questa apparente contraddizione si risolve considerando la temperatura. Molti archivi indipendenti mostrano che l’epoca Tang in questa regione fu relativamente calda. Nelle catene montuose circostanti la maggior parte delle precipitazioni annuali cade come neve, e osservazioni moderne mostrano che condizioni più calde aumentano la portata dei fiumi favorendo lo scioglimento della neve e dei ghiacciai. Gli autori sostengono che un processo analogo avvenne in passato: temperature più elevate fusero più ghiaccio e neve montani, ingrossando i fiumi e alzando i livelli dei laghi nonostante la bassa umidità complessiva. Al contrario, i secoli più freddi intorno al 350–500 d.C. e al 1200–1550 d.C. portarono meno acqua di scioglimento, riducendo i laghi e stressando le oasi anche quando l’aria era in qualche misura più umida, coincidendo con il declino e la fine eventuale delle rotte terrestri.

Lezioni per le regioni assetate di oggi

Lo studio rileva inoltre che dopo circa il 900 d.C. i livelli del lago calarono nonostante il persistere di un clima relativamente caldo per alcuni secoli. Gli autori interpretano questo come un segnale d’allarme: il ghiaccio e la neve di montagna possono essere «consumati»: una volta che una parte sufficiente è sciolta, i fiumi non beneficiano più dell’aumento della temperatura. Oggi i prelievi idrici umani e le infrastrutture impediscono già ai laghi come Jili di espandersi come avvenne nei tempi Tang, mentre i ghiacciai in tutta l’Asia centrale continuano a restringersi. Il lavoro suggerisce che le società dipendenti dall’acqua di scioglimento, dall’Asia centrale alle Ande e alla Pianura Indo-Gangetica, possono sperimentare solo un aumento temporaneo della disponibilità idrica con il riscaldamento prima di affrontare carenze durature, rendendo essenziali una gestione accurata delle risorse idriche e la conservazione.

Citazione: Chen, R., Zhao, J., Zhou, A. et al. Lake expansion underpinned the Silk Road prosperity during a drought period. Commun Earth Environ 7, 418 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03415-0

Parole chiave: Via della Seta, acqua di scioglimento, Asia centrale, livelli dei laghi, sicurezza idrica