Seenausdehnung stützte den Wohlstand der Seidenstraße während einer Dürreperiode

Warum eine alte Handelsroute noch heute von Bedeutung ist

Die Seidenstraße verband einst China, den Nahen Osten und Europa und transportierte Seide, Gewürze und Ideen über einige der trockensten Landesteile der Erde. Diese Studie stellt der antiken Welt eine moderne Frage: Wie überlebten Händler und Städte in solchen harten Wüstenlandschaften, und was verrät ihre Geschichte über unsere eigene Wasserzukunft im Zuge der Erwärmung?

Eine Wüstenstraße gebaut auf verborgenem Wasser

Der östliche Zweig der Seidenstraße führte durch das trockene Zentralasien, wo Regen selten und Sommer heiß sind. Das Leben dort hing von Oasen ab, kleinen grünen Zentren, die nicht von lokalem Niederschlag, sondern von Flüssen aus fernen Bergen gespeist wurden. Die Autoren konzentrieren sich auf den Jili-See im Nordwesten Chinas, der am Ende eines Flusslaufs steht, der die schneebedeckten Gipfel des Altai entwässert. Weil dieser See keinen Abfluss hat, wirkt sein schwankender Wasserstand wie ein natürlicher Messwert dafür, wie viel Wasser über Jahrtausende die umliegenden Oasen erreichte.

Klimageschichte lesen aus Seeschlamm

Um vergangene Seestände zu rekonstruieren, analysierte das Team eine 4,4 Meter lange Sedimentbohrung vom Grund des Jili-Sees. In diesen Ablagerungen finden sich Spuren besonderer Fette, die von winzigen im See lebenden Mikroben gebildet werden. Verschiedene Typen dieser Moleküle bevorzugen unterschiedliche Wassertiefen; ihr sich änderndes Mischungsverhältnis durch die Schichten hindurch verschlüsselt also, wie tief der See zu der Zeit war, als die jeweilige Schicht entstand. Anhand moderner Messungen und Computersimulationen wandelten die Wissenschaftler diese chemischen Fingerabdrücke in eine 5.200 Jahre umfassende See-Verlaufsreihe um und überprüften sie mit Korngröße, organischer Substanz und Pflanzenmarkern aus derselben Bohrung.

Als Wärme Seen wachsen ließ in einer Zeit der Dürre

Die Aufzeichnung zeigt, dass zwischen etwa 600 und 900 n. Chr., also in der Zeit der Tang-Dynastie Chinas, der Jili-See rund 20 Meter über seinem heutigen Pegel anstieg. Dieser Anstieg vergrößerte wahrscheinlich die Seefläche um etwa 80 Prozent und stellt den höchsten Stand in mehr als fünftausend Jahren dar. Andere Seen entlang der Seidenstraßenregion, darunter das ausgetrocknete Becken von Lop Nur und der Juyanze-See, weisen Hinweise auf gleichzeitig höhere Wasserstände auf. Historische Quellen deuten darauf hin, dass dies auch das goldene Zeitalter der Seidenstraße war, mit florierendem Handel und wachsenden Bevölkerungen in Oasenstädten wie Hami, obwohl viele Klimaaufzeichnungen eher auf regionale Trockenheit als Feuchte hinweisen.

Schmelzwasser als verborgene Triebkraft des Wohlstands

Dieser scheinbare Widerspruch löst sich, wenn man die Temperatur berücksichtigt. Mehrere unabhängige Aufzeichnungen zeigen, dass die Tang-Zeit in dieser Region relativ warm war. In den umliegenden Gebirgen fällt ein Großteil des jährlichen Niederschlags als Schnee, und moderne Beobachtungen zeigen, dass wärmere Bedingungen den Flussabfluss durch verstärkte Schneeschmelze und Gletscherschmelze erhöhen. Die Autoren argumentieren, dass ein ähnlicher Prozess in der Vergangenheit stattfand: Höhere Temperaturen schmolzen mehr Bergschnee und -eis, stärkten die Flüsse und hoben die Seeniveaus trotz geringerer Luftfeuchte. Dagegen führten kühlere Jahrhunderte um 350–500 n. Chr. und 1200–1550 n. Chr. zu weniger Schmelzwasser, schrumpfenden Seen und belasteten Oasen, selbst wenn die Luft etwas feuchter war; dies fiel mit dem Niedergang und dem Ende der Überlandhandelsrouten zusammen.

Lehren für heutige durstige Regionen

Die Studie stellt außerdem fest, dass nach etwa 900 n. Chr. die Seeniveaus sanken, obwohl die Wärme noch mehrere Jahrhunderte anhielt. Die Autoren deuten dies als Warnsignal, dass Bergschnee und -eis „aufgebraucht“ werden können: Sobald genug geschmolzen ist, profitieren die Flüsse nicht länger von zusätzlicher Erwärmung. Heute verhindern menschliche Wasserentnahmen und Infrastruktur bereits, dass Seen wie der Jili sich so ausdehnen wie zur Tang-Zeit, während Gletscher in ganz Zentralasien weiter schrumpfen. Die Arbeit legt nahe, dass Gesellschaften, die vom Schmelzwasser abhängen — von Zentralasien über die Anden bis zur indo-gangetischen Ebene — unter Erwärmung möglicherweise nur einen vorübergehenden Wasserschub erleben, bevor dauerhafte Knappheit droht. Das macht sorgfältiges Wassermanagement und Schutzmaßnahmen unerlässlich.

Zitation: Chen, R., Zhao, J., Zhou, A. et al. Lake expansion underpinned the Silk Road prosperity during a drought period. Commun Earth Environ 7, 418 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03415-0

Schlüsselwörter: Seidenstraße, Schmelzwasser, Zentralasien, Seespiegel, Wassersicherheit