La expansión de lagos sustentó la prosperidad de la Ruta de la Seda durante un periodo de sequía

Por qué una antigua ruta comercial sigue siendo relevante hoy

La Ruta de la Seda conectó en su momento China, Oriente Medio y Europa, transportando seda, especias e ideas a través de algunas de las tierras más áridas del planeta. Este estudio plantea una pregunta contemporánea aplicada a ese mundo antiguo: ¿cómo sobrevivieron comerciantes y ciudades en unos desiertos tan hostiles, y qué revela su historia sobre nuestro propio futuro hídrico en un clima que se calienta?

Un camino desértico sostenido por agua oculta

La rama oriental de la Ruta de la Seda atravesaba la árida Asia Central, donde la lluvia es escasa y los veranos son calurosos. La vida allí dependía de oasis, pequeños núcleos verdes alimentados no por las precipitaciones locales sino por ríos que descienden de montañas lejanas. Los autores se centran en el lago Jili, en el noroeste de China, que se sitúa al final de un río que drena las cumbres nevadas de los montes Altái. Al no tener salida, las variaciones en el nivel de este lago actúan como un indicador natural de cuánta agua llegaba a los oasis circundantes a lo largo de miles de años.

Leer la historia climática en el lodo lacustre

Para reconstruir los niveles pasados del lago, el equipo analizó un testigo de sedimentos de 4,4 metros de longitud extraído del fondo del lago Jili. En esos sedimentos quedan huellas de grasas especiales producidas por diminutos microbios lacustres. Diferentes tipos de estas moléculas prefieren distintas profundidades de agua, de modo que su mezcla cambiante a través del tiempo codifica qué tan profundo estaba el lago cuando se depositó cada capa. Usando mediciones modernas y simulaciones por ordenador, los científicos convirtieron esas firmas químicas en una historia de 5.200 años del nivel del lago, comprobándola con el tamaño de los granos, la materia orgánica y los marcadores vegetales en el mismo testigo.

Cuando el calor hizo crecer los lagos en una época de sequía

El registro revela que entre aproximadamente 600 y 900 d. C., en la época de la dinastía Tang en China, el lago Jili se elevó unos 20 metros por encima de su nivel moderno. Ese aumento probablemente amplió la superficie del lago en alrededor del 80% y representa el nivel más alto en más de cinco milenios. Otros lagos a lo largo de la región de la Ruta de la Seda, incluida la cuenca seca de Lop Nur y el lago Juyanze, muestran señales de haber estado más llenos al mismo tiempo. Fuentes históricas indican también que esta fue la época dorada de la Ruta de la Seda, con un comercio floreciente y poblaciones en crecimiento en ciudades oasis como Hami, pese a que muchos registros climáticos apuntan a sequedad regional en lugar de condiciones húmedas.

El deshielo como motor oculto de la prosperidad

Esta aparente contradicción se resuelve al considerar la temperatura. Múltiples registros independientes muestran que la era Tang en esta región fue relativamente cálida. En las cordilleras circundantes, la mayor parte de la precipitación anual cae en forma de nieve, y las observaciones modernas muestran que condiciones más cálidas aumentan el caudal de los ríos al potenciar el deshielo de la nieve y los glaciares. Los autores sostienen que un proceso similar ocurrió en el pasado: temperaturas más altas derritieron más hielo y nieve montañosos, hinchando los ríos y elevando los niveles de los lagos a pesar de la baja humedad general. Por el contrario, siglos más fríos alrededor de 350 a 500 d. C. y 1200 a 1550 d. C. trajeron menos agua de deshielo, reduciendo los lagos y presionando a los oasis incluso cuando el aire era algo más húmedo, lo que coincidió con el declive y eventual fin de las rutas comerciales terrestres.

Lecciones para las regiones sedientas de hoy

El estudio también encuentra que tras aproximadamente 900 d. C., los niveles del lago decrecieron aunque la etapa cálida persistió varios siglos más. Los autores interpretan esto como una señal de advertencia de que el hielo y la nieve de montaña pueden «agotarse»: una vez que se ha fundido suficiente cantidad, los ríos dejan de beneficiarse del calor adicional. Hoy, las extracciones humanas de agua y la infraestructura ya impiden que lagos como Jili se expandan como lo hicieron en tiempos Tang, mientras que los glaciares de Asia Central siguen retrocediendo. El trabajo sugiere que las sociedades que dependen del deshielo, desde Asia Central hasta los Andes y la llanura Indo-Gangética, pueden disfrutar solo de un impulso temporal en el suministro de agua con el calentamiento antes de enfrentarse a escaseces duraderas, lo que hace esencial una gestión y conservación cuidadosas del agua.

Cita: Chen, R., Zhao, J., Zhou, A. et al. Lake expansion underpinned the Silk Road prosperity during a drought period. Commun Earth Environ 7, 418 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03415-0

Palabras clave: Ruta de la Seda, agua de deshielo, Asia Central, niveles de los lagos, seguridad hídrica